Bei einer Fahrt mit der Ghan, auf der Zugstrecke, die direkt durch Australiens rotes Zentrum führt, hatte ich nicht erwartet, durch die Zeit zu reisen. Doch genau so fühlt es sich an, während ich bei einem Tagesausflug sanft entlang der ruhigen Gewässer des Katherine River in der Nitmiluk Gorge gleite.
In einer Landschaft, die vor Millionen von Jahren entstanden ist, erheben sich rostfarbene Sandsteinfelsen in jede Richtung aus dem Fluss. Der serpentinartige Pfad durch die Schlucht schlängelt sich an gezackten Abgründen vorbei, die direkt ins Wasser fallen, unterbrochen nur von gelegentlichen Stränden mit sonnengebackenem, goldenem Sand.
Es ist mein erster Tag an Bord der Ghan und nur wenige Stunden nach meiner Ankunft in meiner privaten Kabine hat unsere Reisegruppe bereits den Zug verlassen, um eines der spektakulärsten Naturwunder im australischen Top End zu erkunden. Ich habe die letzten Stunden damit verbracht, die Landschaft vom Komfort des Zuges aus zu beobachten, wo Bäume und Wüstensträucher das überwiegend flache Land bedecken, unterbrochen von gelegentlichen Hügeln.
Aus der Nähe betrachtet ist die Landschaft jedoch deutlich anders. Ich dachte, das Outback würde leer wirken. Stattdessen ist die gesamte Gegend voller Farben und Leben. Üppiges Grün erhebt sich aus dem Fluss, schlängelt sich die Canyonwände hinauf und bedeckt den oberen Teil der Schlucht mit einer Krone aus reichem Smaragd. Winzige Finken fliegen von Ast zu Ast, während schneeweiße Reiher über uns hinwegfliegen, auf der Suche nach ihrer nächsten Mahlzeit.
Die uralte Landschaft fühlt sich zeitlos und unveränderlich an, in der Zeit suspendiert. Und als ich zum Zug zurückkehre, verblasst dieses Gefühl nicht.
Die Ghan bietet ein Gefühl zeitlosen Luxus. In meiner Kabine spielt eine jazzige Melodie aus dem privaten Radio, die mich in eine einfachere Zeit versetzt, während die Welt draußen vorbeizieht. Schmale, holzvertäfelte Flure führen mich durch jeden Waggon auf dem Weg zur Lounge, wo plüschige Sitze die Wände säumen und eine voll ausgestattete Bar am Steuer des Waggons steht.
Obwohl ich Gerüchte über WLAN in der Lounge höre, kommt das Signal nie ganz an, und ich merke, dass es mir nichts ausmacht, sobald ich mich in meiner Kabine eingekuschelt habe. Vom Rest der Welt getrennt, ist es einfach, sich vorzustellen, dass ich durch Jahre der Geschichte zurückgereist bin.
Das Erbe der Kameltreiber
Während der Zug eine verbesserte Reise bietet, die gut zur modernen Ära passt, war der Weg, den die Ghan heute zurücklegt, nicht immer so nahtlos. Die Geschichte des Zuges reicht bis ins Jahr 1838 zurück, als die ersten afghanischen Kameltreiber in Südaustralien ankamen, um das ungezähmte Innere zu erkunden.
Kamele waren die idealen Tiere, um ins zentrale Australien vorzudringen, indem sie Waren, Wasser, Werkzeuge und Ausrüstung in abgelegene Städte transportierten. Als der Commonwealth 1911 den Bau einer Eisenbahnlinie zwischen Adelaide und Darwin beschloss, waren Kamele entscheidend für die Entwicklung der Infrastruktur und den Bau der Gleise.
Der zweite Tag an Bord der Ghan erweckt die Geschichte des Zuges auf sehr greifbare Weise zum Leben: mit einer Kameltour.
Wüstenfahrt
Nachdem die Vorfahren von Shadow eine entscheidende Rolle beim Bau der Eisenbahnstrecken gespielt haben, die wir heute bereisen, startete die Ghan 1929 zu ihrer ersten Reise vom Bahnhof Adelaide nach dem heutigen Alice Springs. Der Abschnitt der Strecke, der Alice Springs mit Darwin verbindet, wurde jedoch erst 2004 fertiggestellt.
Für diejenigen, die das Outback erkunden wollten, bevor die Gleise fertiggestellt waren, gab es nur wenige Optionen, aber das hielt einige Abenteurer nicht davon ab.
„Wissen Sie, Valerie hat diese Reise 1963 auf einem Vespa gemacht“, sagt mein Mittagessenbegleiter beiläufig. Ich bin schockiert; das Terrain, das neben unserem Tisch vorbeizieht, sieht kaum nach einem Geländewagen aus, geschweige denn nach einem niedlichen italienischen Roller.
Aber vor 62 Jahren – über 40 Jahre bevor die Gleise von Alice Springs nach Darwin fertiggestellt wurden – wagte Valerie sich mit einem Reisebegleiter und einem Roller in genau diese Wüste.
Bei würzigem Büffelcurry und einem süßen Mango-Parfait erzählt uns Valerie von ihrer Reise. Sie erklärt, dass die Landschaft damals so öde war, dass sie den vorderen Teil des geparkten Rollers in die Richtung zeigen musste, in die sie am Morgen fahren wollte, während sie nachts campierte, damit sie sich nicht in der endlosen Wildnis verlor. Valerie erinnert sich gerne daran, dass sie einen Reifen auf ihrem Vespa verlor und ihn durch ein Schubkarrenrad ersetzen musste. Die Reise dauerte mehrere gefährliche Wochen.
Unsere Reise heute könnte nicht unterschiedlicher sein. Jede Nacht ziehe ich mich in mein Zimmer zurück und nippe an meinem Glas Portwein – meine Wahl aus einer Auswahl an Nachtischen, die bei der Ankunft angeboten werden. Jeden Morgen ziehe ich die Jalousien meines Fensters hoch und werde von einer Symphonie aus Rosa, Blau und Orange begrüßt.
Der Zug rollt in die Herzen der Landstädte und wir steigen aus, um Abenteuer zu erleben, von den hoch aufragenden rostfarbenen Wänden der 80 Meter hohen Standley Chasm bis zum weitläufigen Netzwerk der Minen und unterirdischen Häuser von Coober Pedy.
Als Valerie eine besonders peinliche Geschichte erzählt, wie sie neben einem krokodilverseuchten Fluss campierte – für einen Moment vergessend, dass die Kreaturen gefährlich sind, während sie ein Bad im krokodilgefüllten Wasser nimmt – kann ich mit Sicherheit sagen, dass ich meine Erfahrung an Bord der Ghan viel mehr bevorzuge.
„Sein Name ist Shadow“, sagt der Führer, während ich vorsichtig meinen Fuß in den Steigbügel schwinge und mich direkt hinter dem Höcker des Kamels positioniere. Ich stecke meinen anderen Fuß in den verbleibenden Steigbügel und los geht’s, während ich eine Transportform erlebe, die längst aufgegeben wurde, während die untergehende Sonne langsam die alte Telegraphenstation von Alice Springs in Dunkelheit hüllt.
Ich nehme die Landschaft auf, die jetzt von einem sanften bernsteinfarbenen Licht erleuchtet wird, während mein treuer Begleiter, Shadow, zurück zur Plattform schlendert und mir das Aussteigen ermöglicht.
Der rumpelnde Zug hat uns zu einem Abendessen gebracht, das einst das Zentrum der Kommunikation nicht nur in Australien, sondern bis ins britische Empire war. Heute Abend jedoch speisen wir nicht in den alten Gebäuden. Stattdessen wurden Tische unter den Sternen aufgestellt, komplett mit weißen Tischdecken, Weinflaschen und Mittelstücken aus einheimischen Blumen.
Während die Milchstraße auf uns herabblinzelt, klar und leuchtend in der fast Dunkelheit, fühlt sich unsere Nacht außerhalb des Zuges wie eine Feier an. Ich unterhalte mich mit meinen Reisebegleitern, stoße mit Gläsern Wein und Sekt an, während eine Liveband spielt.
Währenddessen scheint das Essen endlos zu sein: Känguru-Chili con Carne, Black Angus Rinderfilet medium rare zusammen mit einer zarten Hühnerroulade, Panna Cotta mit Zitronenmyrte und Himbeersauce sowie ein Käsebrett, das mit Früchten und Crackern gefüllt ist, um abzuschließen.
Nach einem Abend voller Lachen, Musik und S’mores, die über einem offenen Feuer zubereitet werden, kehre ich in den Komfort des Zuges zurück und winke Shadow schnell zu, während ich vorbeigehe.
Alle einsteigen
Die Reise mit der Ghan lässt mich wünschen, ich hätte in einer Zeit gelebt, in der die Lokomotive noch die primäre Reisemethode war, so unpraktisch das auch sein mag. An jedem Halt wird jedoch die Magie vorübergehend unterbrochen, während wir den Zug verlassen und wieder Mobilfunkempfang haben, um das Zentrum Australiens zu erkunden. Unser letzter Halt, bevor wir Adelaide erreichen, weicht jedoch von der Norm ab.
In der letzten Nacht unserer Reise hält der Zug am Manguri-Bahnhof in Südaustralien. Roter Sand, übersät mit Sträuchern, trifft in jede Richtung auf den Horizont. Wäre da nicht die kleine Plattform und die Ansammlung von Picknicktischen, die neben dem Zug aufgestellt sind, könnte man sich leicht vorstellen, dass wir den Zug verlassen haben und auf die Ebenen des Mars getreten sind.
Im Einklang mit dem „Wunsch nach nichts“-Ansatz der Ghan ist Manguri der perfekte Ort, um abends Drinks und Canapés zu genießen. Während ich mein Glas Rotwein nippe, kann ich nicht anders, als die Landschaft zu bewundern.
Es ist das einzige Mal, dass wir die ununterbrochene Schönheit der Wüste außerhalb des fahrenden Zuges genießen konnten, und ich nutze die Gelegenheit, um über die Reise nachzudenken. Während die Ghan für modernen Genuss gemacht ist, sind die meisten Landschaften, die wir auf dem Weg besuchen, uralt – zeitlos und größtenteils unverändert, zumindest in unserem Leben.
Mein erstes Abenteuer ins Herz Australiens war verwöhnt und mühelos, und ich bin begeistert, ein so raues Land mit verfeinerter Leichtigkeit erkundet zu haben. Die gleichen Landschaften, die von mutigen Kameltreibern im 19. Jahrhundert durchquert wurden, die gleichen Sandflächen, die Valerie 1963 erkundet hat, warten darauf, erkundet zu werden, wenn auch mit ein paar mehr Annehmlichkeiten. Vielleicht bin ich nicht mutig genug, um alleine in die Wildnis einzutauchen, aber das Outback hat dennoch mein Herz erobert.
Dieser Artikel wurde ursprünglich in Ausgabe 9 von Dream by Luxury Escapes veröffentlicht. Fotografie von George Fettering.
