En ce qui concerne l’observation de la faune, que ce soit à cause d’une mauvaise vue ou d’une simple malchance, je n’ai jamais eu la chance d’apercevoir quoi que ce soit. Mais je suis déterminé à ce que mes 24 heures sur un ponton à Hardy Reef avec Cruise Whitsundays soient différentes.
Je suis au bon endroit. En 2023, les Whitsundays ont obtenu le statut de site candidat au patrimoine des baleines de l’Alliance mondiale des cétacés, ce qui signifie qu’il est en bonne voie pour devenir la première zone de patrimoine des baleines au monde au sein d’un site classé au patrimoine mondial, la Grande Barrière de Corail. Chaque année, entre juin et octobre, des milliers de baleines – principalement des baleines à bosse – migrent vers le nord depuis l’Antarctique vers les eaux plus chaudes et plus calmes des Whitsundays pour se reproduire.
Le ponton, notre maison pour les 24 prochaines heures, a récemment subi une rénovation de 10 millions de dollars pour devenir le Reef World digne d’une liste de choses à faire. Il y a un bar, un espace de restauration avec nappes blanches, une terrasse ensoleillée et un observatoire sous-marin. Au sommet du ponton de trois étages se trouvent 12 Reefsleep de luxe, tandis qu’en dessous, vous trouverez deux Reefsuites avec des vues du sol au plafond sur l’activité sous-marine du récif. Ces suites sont très prisées et se réservent longtemps à l’avance.
Nous recevons immédiatement des combinaisons et des masques pour un safari de plongée en apnée guidé. Des poissons tropicaux dansent entre des colonnes de lumière scintillante : des poissons papillon à pointes jaunes ; des poissons chirurgiens à rayures noires ; et des poissons perroquets dont les écailles iridescentes passent du céruléen, lilas au pêche. Nous suivons le mur de corail en file indienne, notre guide, Bea, pointant silencieusement des palourdes géantes, un poisson clown aussi petit qu’un bouton émergeant d’une anémone, et un gros labre Māori à lèvres épaisses qui nous observe avec intérêt.
Alors que les petits poissons et le corail m’éblouissaient, je restais fermement déterminé à apercevoir une baleine. Greg, notre responsable de ponton, est confiant. « Sur ce ponton, il y a juste une semaine, j’ai vu neuf (baleines) traverser The River, » dit-il. The River est un canal de 200 pieds de profondeur qui s’étend entre Hardy Reef et Hook Reef – un passage idéal pour nos amis mammifères géants.
« Vraiment, le meilleur moyen d’apercevoir des baleines est coûteux mais en vaut la peine : en hélicoptère. De cette façon, vous avez toute la portée du récif et cette perspective de vue d’oiseau qui rend l’observation tellement plus facile. »
Une fenêtre sur les habitants du récif
Au lieu de cela, je me dirige vers l’observatoire sous-marin avec un mur en verre du sol au plafond offrant un aperçu fascinant du monde du récif. Les effets hypnotiques sont particulièrement forts la nuit – surtout avec une flûte de bulles à la main. Un mur argenté et solide de carangues géantes est attiré par la lueur du ponton, leurs écailles scintillant comme des pièces de monnaie à la lumière. Il était facile de passer des heures à regarder les poissons se déplacer en parfaite synchronisation.
Mais le véritable spectacle est arrivé au lever du soleil. Encore confortablement installé dans mon swag, j’ai dézippé l’ouverture pour sortir la tête et regarder le soleil faire son ascension quotidienne, transformant le ciel en gris, lilas et or. Malheureusement, cela signifiait aussi qu’il était temps pour moi de partir.
Il ne fallut pas longtemps avant que, sur le chemin du retour, un membre d’équipage amical me tape insistant sur le bras, sa voix presque perdue dans le vent alors qu’elle s’exclame : « Baleine ! »
Je suis son regard. Là, au loin, une baleine à bosse émerge à la surface de l’eau. Son corps massif est soulevé plus haut que je ne l’aurais pensé possible. Elle retombe dans un éclat d’eau de mer et disparaît sous la surface, avant que sa grande nageoire ne dépasse du récif, blanche et grande comme la voile d’un bateau. Encore et encore, la baleine disparaît et jaillit de l’eau, jouant à un délicieux jeu de cache-cache. Je ne peux pas détacher mes yeux d’elle.
Des études suggèrent qu’une baleine jaillit pour se débarrasser des parasites accrochés à son corps. D’autres affirment que c’est pour communiquer avec des baleines à proximité, ou pour obtenir un repère de localisation par rapport à la terre. Mais à ce moment-là, il était indéniable que cette démonstration acrobatique et tournoyante était simplement un acte ludique de plaisir éclaboussant. Et un qui a ravi cet observateur de la faune habituellement malchanceux.
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L’écrivain était invité de Cruise Whitsundays.
