Bien qu’étant le berceau des services secrets britanniques et ayant été présenté dans les films de James Bond, il est difficile de passer inaperçu au Raffles London at the OWO (Old War Office). Dès que j’entre dans ce grand monument baroque édouardien transformé en hôtel de luxe, rien n’échappe à mon attention.
Mon parapluie dégoulinant est emporté et remplacé par un thé glacé rafraîchissant au citronnelle et au gingembre. Une fois enregistré, je fais une pause brève en marchant le long de certains des quatre kilomètres de couloirs, ce qui alerte un membre du personnel que je suis quelque peu perdu et il m’accompagne jusqu’à ma suite. Mais plutôt que de me sentir sous surveillance, la sensation est celle d’un soin et d’une attention extrêmes.
Situé à deux pas de Downing Street, des Chambres du Parlement et de Buckingham Palace, l’OWO était le cœur militaire de la Grande-Bretagne. Achevé en 1906, l’imposant bâtiment revêtu de pierre de Portland a servi de quartier général administratif de l’Armée britannique jusqu’en 1964.
C’était le lieu de travail animé de plus de 2500 militaires et civils, y compris Ian Fleming, l’auteur des romans de Bond, qui a travaillé pour la Division du renseignement naval pendant la Seconde Guerre mondiale, et T.E. Lawrence (Lawrence d’Arabie). Des poids lourds politiques et militaires tels que Winston Churchill, David Lloyd George et Lord Kitchener avaient tous des bureaux ici (Churchill était basé ici en tant que Secrétaire d’État à la Guerre et en tant que premier ministre pendant la Seconde Guerre mondiale).
Maintenant, après une rénovation de huit ans coûtant plus de 2 milliards de dollars, le bâtiment a été transformé en l’un des hôtels les plus prestigieux de Londres, avec 120 suites, neuf restaurants, trois bars, un salon de bal et un vaste spa souterrain et centre de bien-être.
Je m’attends à ce que vous dîniez, M. Bond
Il n’y a pas de meilleur endroit pour faire une entrée que par le grand hall où un escalier en marbre Piastraccia et un lustre scintillant de huit mètres de haut en cristal vénitien soufflé à la main vous élèvent vers les suites luxueuses. Autrefois, seuls les hauts fonctionnaires pouvaient utiliser cet escalier.
Je frotte l’un des lions sculptés au pied de l’escalier pour porter chance, comme c’était la tradition de Lawrence et Churchill. Le balcon du premier étage est l’endroit où Churchill s’adressait à son personnel, tandis que les bureaux d’État et les plus grandes salles d’apparat au deuxième étage sont devenus certaines des suites les plus recherchées de la propriété, nommées d’après leurs occupants précédents, tels que le secrétaire à la guerre Lord Haldane et Churchill lui-même.
Peut-être la plus frappante est la Granville Suite, qui rend hommage à Christine Granville, une agente secrète polonaise qui a ouvert un corridor d’information à travers la Pologne occupée par les nazis et la Hongrie neutre. Dans ce qui ressemble à un scénario fantastique pour un roman, Granville a skié sur les montagnes des Carpates avec des cigares explosifs, du microfilm cousu dans la doublure de ses gants et un comprimé de cyanure caché dans l’ourlet de sa jupe. Il semble donc approprié qu’une des étoiles les plus brillantes des Alliés obtienne également l’une des suites les plus époustouflantes, qui comprend une baignoire en cuivre scintillante dans ce qui doit être la salle de bain la plus belle de Londres.
Ma propre suite d’angle spacieuse, nommée d’après l’épouse de Churchill, Clementine, présente des rideaux rouge royal et un chaise longue, inspirée des manteaux des Horse Guards qui se tiennent en sentinelle juste de l’autre côté de la route. Les proportions généreuses de la suite, le linge de lit moelleux sur mesure, les commodités sur mesure (avec un parfum développé exclusivement pour l’hôtel) me donnent envie de demander un martini à la James Bond, mais il y a tant d’autres choses à explorer.
Les neuf restaurants de l’hôtel comprennent trois du chef argentin étoilé au Michelin Mauro Colagreco, avec une mention spéciale pour Mauro’s Table, qui peut accueillir jusqu’à 20 invités et élève des légumes humbles à des sommets vertigineux. Le bien-être n’est pas une pensée secondaire ici, car le vaste spa et centre de bien-être Guerlain propose des traitements sensationnels et des massages faciaux, ainsi qu’une piscine de 20 mètres scintillante, une piscine de vitalité thermique, un sauna et un hammam.
Après tout ce repos, il est temps de prendre un verre au Spy Bar caché (réservé uniquement aux clients de l’hôtel). Installé dans une ancienne salle d’interrogatoire dans les profondeurs de l’hôtel, j’ouvre une porte en bois sombre et entre dans le speakeasy secret. Derrière le bar se trouve la moitié d’une Aston Martin DB5 (comme vue dans le film de Bond No Time to Die). Alors que je m’assois, sirotant un martini, je ne peux m’empêcher de me sentir secoué et remué par le Raffles London at the OWO.
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Cet article a été initialement publié dans le cinquième numéro du magazine Dream by Luxury Escapes. Obtenez votre exemplaire du dernier numéro ici.
