En prenant un voyage sur le Ghan, sur la ligne de train qui traverse directement le Centre Rouge de l’Australie, je ne m’attendais pas à voyager dans le temps. Mais c’est exactement ce que l’on ressent lors d’une excursion d’une journée alors que je dérive le long des douces eaux de la rivière Katherine dans le Nitmiluk Gorge.
Dans un paysage formé il y a des millions d’années, des falaises de grès couleur rouille s’élèvent de la rivière dans toutes les directions. Le chemin serpentin à travers le gouffre passe devant des précipices déchiquetés qui plongent directement dans l’eau, interrompus seulement par la plage occasionnelle avec des sables dorés cuits par le soleil.
C’est mon premier jour à bord du Ghan et, juste quelques heures après m’être installé dans ma cabine privée, notre groupe de visite a déjà quitté le train pour explorer l’une des merveilles naturelles les plus spectaculaires du Top End de l’Australie. J’ai passé les dernières heures à regarder le paysage défiler depuis le confort du train, où des arbres et des buissons désertiques couvrent la terre principalement plate, ponctuée par la colline occasionnelle.
De près, cependant, le paysage est nettement différent. Je pensais que l’Outback serait vide. Au lieu de cela, toute la région déborde de couleurs et de vie. Une verdure florissante s’élève de la rivière, serpentant le long des parois du canyon et recouvrant le sommet du gouffre d’une couronne d’émeraude riche. De minuscules pinsons volent de branche en branche, tandis que des hérons blancs comme neige volent au-dessus à la recherche de leur prochain repas.
Le paysage ancien semble intemporel et immuable, suspendu dans le temps. Et alors que je retourne au train, ce sentiment ne s’estompe pas.
Le Ghan possède un sens du luxe intemporel. Dans ma cabine, une mélodie jazzy joue à la radio privée, me transportant à une époque plus simple alors que le monde défile à l’extérieur. Des couloirs étroits en bois me mènent à travers chaque voiture du train en direction du salon, où des sièges moelleux bordent les murs et un bar entièrement approvisionné se trouve à la proue du wagon.
Bien que j’entende des rumeurs de Wi-Fi dans le salon, le signal n’arrive jamais vraiment, et je découvre que cela ne me dérange pas une fois que je suis blotti dans ma cabine. Déconnecté du monde, il est facile d’imaginer que j’ai fait un bond en arrière à travers des années d’histoire.
L’héritage des chameliers
Bien que le train offre un voyage modernisé bien adapté à l’ère moderne, le chemin que le Ghan emprunte aujourd’hui n’a pas toujours été aussi fluide. L’histoire du train remonte à 1838, lorsque les premiers chameliers afghans sont arrivés en Australie du Sud avec un plan pour explorer son intérieur sauvage.
Les chameaux étaient les créatures idéales pour s’aventurer dans le Centre de l’Australie, transportant des marchandises, de l’eau, des outils et de l’équipement vers des villes éloignées. Lorsque le Commonwealth s’est engagé à construire une ligne de chemin de fer entre Adelaide et Darwin en 1911, les chameaux ont été cruciaux pour aider à développer l’infrastructure et construire les voies ferrées.
Le deuxième jour à bord du Ghan donne vie à l’histoire du train d’une manière très tangible : avec une balade à dos de chameau.
Dérive dans le désert
Après que les ancêtres de Shadow ont joué leur rôle crucial dans la mise en place des routes ferroviaires que nous empruntons aujourd’hui, le Ghan a entrepris son premier voyage en 1929, de la gare d’Adelaide à ce qui est maintenant Alice Springs. Cependant, la portion de la voie reliant Alice Springs à Darwin n’a été achevée qu’en 2004.
Pour ceux qui souhaitaient explorer l’Outback avant que les voies ferrées ne soient complètes, il y avait peu d’options disponibles, mais cela n’a pas découragé certains aventuriers.
« Vous savez, Valerie a fait ce voyage en Vespa en 1963, » dit mon compagnon de déjeuner de manière désinvolte. Je suis choqué ; le terrain qui défile par la fenêtre à côté de notre table ne semble guère adapté à un quatre-quatre, encore moins à une mignonne scooter italienne.
Mais il y a 62 ans – plus de 40 ans avant que les voies ferrées d’Alice Springs à Darwin ne soient achevées – Valerie a bravé ce même désert avec un compagnon de voyage et un scooter.
Autour d’un curry de buffle acidulé et d’un parfait à la mangue sucré, Valerie nous régale de récits de son voyage. Elle explique qu’à l’époque, le paysage était si désolé qu’elle devait orienter l’avant du scooter garé dans la direction où elle voulait aller le matin tout en campant la nuit, de peur de se perdre dans l’immensité sauvage. Valerie se souvient avec tendresse d’avoir perdu un pneu sur sa Vespa et d’avoir dû le remplacer par une roue de brouette. Le voyage a duré plusieurs semaines dangereuses.
Notre voyage aujourd’hui ne pourrait pas être plus différent. Chaque nuit, je me retire dans ma chambre et sirote un verre de porto – mon choix parmi un menu de digestifs proposés à mon arrivée. Chaque matin, je lève les stores de ma fenêtre et suis accueilli par une symphonie de roses, de bleus et d’oranges.
Le train roule dans des arrêts au cœur des villes rurales, et nous débarquons pour des aventures, des murs de grès couleur rouille de 80 mètres de haut de Standley Chasm au vaste réseau des mines et maisons souterraines de Coober Pedy.
Lorsque Valerie raconte une histoire particulièrement gênante de camping à côté d’une rivière infestée de crocodiles – oubliant momentanément le danger des créatures au profit d’un bain dans les eaux remplies de crocodiles – je peux affirmer avec confiance que je préfère de loin mon expérience à bord du Ghan.
« Son nom est Shadow, » dit le guide, alors que je balance soigneusement mon pied dans l’étrier, me positionnant juste derrière la bosse du chameau. Je glisse mon autre pied dans l’étrier restant et c’est parti, expérimentant une forme de transport qui a longtemps été abandonnée, le soleil couchant projetant lentement la vieille station de télégraphe d’Alice Springs dans l’obscurité.
Je prends le temps d’admirer le paysage, maintenant illuminé par une douce lueur ambrée, alors que ma fidèle monture, Shadow, retourne à la plateforme, me permettant de descendre.
Le train grondant nous a amenés à un dîner qui était autrefois le centre de communication non seulement à travers l’Australie, mais jusqu’à l’Empire britannique. Ce soir, cependant, nous ne dînons pas dans les vieux bâtiments. Au lieu de cela, des tables ont été dressées sous les étoiles, avec des nappes blanches, des bouteilles de vin et des centres de table composés de fleurs indigènes.
Avec la Voie lactée scintillant au-dessus de nous, claire et brillante dans la quasi-obscurité, notre nuit hors du train ressemble à une célébration. Je discute avec mes compagnons de voyage, trinquant avec des verres de vin et de bulles au son d’un groupe live.
Tout en continuant, la nourriture semble inépuisable : chili con carne de kangourou, faux-filet Black Angus cuit à point accompagné d’une roulade de poulet tendre, panna cotta à la myrte citronnée avec un coulis de framboise, et un plateau de fromages garni de fruits et de crackers pour terminer.
Après une soirée de rires, de musique et de s’mores préparés sur un feu ouvert, je retourne au confort du train, faisant un rapide signe de la main à Shadow en passant.
Tous à bord
Voyager sur le Ghan me fait souhaiter vivre à une époque où la locomotive était encore le principal moyen de transport, aussi peu pratique que cela puisse être. À chaque arrêt, cependant, la magie est temporairement rompue alors que nous descendons du train et nous reconnectons au service cellulaire pour explorer le centre de l’Australie. Notre dernier arrêt avant d’atteindre Adelaide, cependant, s’écarte de la norme.
Lors de la dernière nuit de notre voyage, le train s’arrête à la gare de Manguri en Australie du Sud. Du sable rouge parsemé de buissons rencontre l’horizon dans toutes les directions. Si ce n’était pour la petite plateforme et la collection de tables de pique-nique disposées à côté du train, il serait tout à fait raisonnable d’imaginer que nous avons quitté le train pour les plaines de Mars.
Conformément à l’approche « ne rien vouloir » du Ghan, Manguri est l’endroit parfait pour profiter de boissons en soirée et de canapés. Alors que je sirote mon verre de rouge, je ne peux m’empêcher d’admirer le paysage.
C’est la seule fois où nous avons pu apprécier la beauté ininterrompue du désert tout en étant hors du train en mouvement, et je saisis l’occasion de réfléchir au voyage. Bien que le Ghan soit fait pour le luxe moderne, la plupart des paysages que nous visitons en cours de route sont anciens – intemporels et largement inchangés, du moins dans nos vies.
Ma première aventure dans le cœur de l’Australie a été choyée et sans effort, et je suis ravi d’avoir exploré un pays aussi sauvage avec une telle aisance raffinée. Les mêmes paysages traversés par de courageux chameliers dans les années 1800, les mêmes sables que Valerie a explorés en 1963, attendent d’être découverts, bien que avec quelques conforts supplémentaires. Je ne suis peut-être pas assez courageux pour m’aventurer dans la nature sauvage seul, mais l’Outback a tout de même conquis mon cœur.
Cette fonctionnalité a été publiée à l’origine dans le numéro 9 de Dream by Luxury Escapes. Photographie de George Fettering.
