La carte des destinations gastronomiques incontournables de Thaïlande s’élargit, de plus en plus de voyageurs évitant les sentiers battus de Bangkok et Chiang Mai pour découvrir quelque chose de plus frais, plus épicé et profondément authentique à Khon Kaen. L’une des quatre grandes villes de la région nord-est de l’Isan en Thaïlande, Khon Kaen est en train de se faire un nom dans la scène culinaire du pays, promettant des saveurs audacieuses et herbacées et des épices implacables.
Khon Kaen est l’une des étapes de notre nouvelle tournée gastronomique de la série Signature en Thaïlande, conçue par l’ancienne de MasterChef Australia, Diana Chan, et Khanh Ong. « Si vous aimez la nourriture et êtes prêt à sortir des sentiers battus, alors Khon Kaen devrait définitivement figurer sur votre liste, » décrit Diana.
C’est le nouveau chouchou de Michelin en Thaïlande
Khon Kaen prouve qu’elle a autant de prouesse culinaire que les autres grandes villes de Thaïlande, avec la destination officiellement reconnue dans le Guide Michelin 2023 qui consolide sa réputation d’étoile montante. Treize des restaurants de la ville ont reçu un Bib Gourmand, mettant en lumière des lieux locaux avec une nourriture exceptionnellement bonne et des prix encore meilleurs. Les amateurs de bonne cuisine ont été attirés par Baan Heng, une légendaire boutique de souvenirs transformée en restaurant familial servant un petit-déjeuner thaï chinois signature – saucisse de porc sucrée faite maison, riz cuit au four et œufs frits à la thaïlandaise.
En plus de repas à bon prix, la haute cuisine est en plein essor, avec un nombre croissant de restaurants haut de gamme qui élargissent la scène culinaire de Khon Kaen. Énuméré dans le Guide Michelin 2024, le restaurant Kaen du chef Paisarn Cheewinsiriwat propose un menu de dégustation joliment présenté de cuisine thaïlandaise contemporaine avec une touche ludique. Pendant ce temps, le rooftop Food by Fire embrasse la tradition de la cuisine à flamme ouverte de l’Isan pour une expérience sophistiquée mais rustique où les viandes et fruits de mer de qualité sont grillés à la perfection.
Elle possède l’une des cultures de café les plus cool d’Asie
Alors que Bangkok a quelques excellents spots de café hipster, les cafés de Khon Kaen rivalisent avec les meilleurs d’Asie. Prenez Godfather Coffee, où les grains sont torréfiés sur place et le menu est un clin d’œil au classique cinématographique. Savourez un ‘Gangster Blend’ ou optez pour un espresso sur glace, le genre de breuvages que même Don Corleone approuverait.
Au Cocoon Coffee and Co du chef Paisarn Cheewinsiriwat, un bon café est considéré comme plus qu’un simple compagnon, c’est un carburant pour la productivité et la conversation réfléchie. Pour des grains avec une touche de sérénité, le Non Na Café échange les rues de la ville contre des rizières, servant des plats thaïlandais frais et un café préparé avec expertise tout en offrant des vues panoramiques sur les terres agricoles luxuriantes de Thaïlande.
Les spécialités locales capturent la brillance de la cuisine thaïlandaise
La cuisine de l’Isan est une expression audacieuse et sans retenue de la cuisine thaïlandaise, et à Khon Kaen, elle est à son plus authentique. « La nourriture reflète un mélange d’influences thaïlandaises et laotiennes en raison de sa situation géographique, » a déclaré Diana. « La nourriture ici semblait très locale et moins commercialisée. »
Cette authenticité se manifeste dans des plats comme le larb, une salade de viande hachée épicée agrémentée d’herbes fraîches et de poudre de riz grillé, et le som tum, la salade de papaye verte croquante et acidulée qui définit le palais de la région.
« J’ai pu essayer de nombreux plats que je n’avais même jamais entendus auparavant, » a déclaré Diana. Pour un goût de la cuisine thaïlandaise orientale, le chef Noi recrée les recettes centenaires de sa grand-mère à Krua Supanniga by Khunyai Somsie, un restaurant répertorié au Michelin situé à l’ombre des arbres Supanniga (une espèce native de Thaïlande) utilisant des ingrédients frais cueillis à la main sur les marchés du matin. Pendant ce temps, la communauté thaï-chinoise a laissé sa marque dans des endroits comme Baan Heng, et même le modeste riz gluant brun, un aliment de base de la table de l’Isan, est traité comme une star dans des restaurants contemporains comme Kaen.
La culture des bars et de la musique live est incroyable
Après la tombée de la nuit, le charme décontracté de Khon Kaen se déverse dans ses bars, marchés nocturnes et lieux de rencontre très cool. Au lieu de toit Kaenkaew Live House, vous pouvez écouter de la musique thaïlandaise innovante tout en profitant de la vue. Pour une nuit de tradition, les mélodies émouvantes de la musique folklorique de l’Isan jouées sur des instruments anciens peuvent être appréciées à Tawan Daeng. Si les cocktails sont plus votre style, des speakeasies cachés comme The Gentle servent des boissons habilement élaborées dans des espaces intimes faiblement éclairés qui semblent à des mondes de distance.
La ville a une variété de marchés nocturnes comme le marché nocturne de Khon Kaen, où vous pouvez déguster de la nourriture de rue tout en faisant du shopping, tandis qu’une bonne bière n’est jamais loin avec des endroits comme Monsakod Craft Beer Bars offrant une gamme de bières rafraîchissantes à la pression.
C’est une ville qui incarne le farm-to-fork
À Khon Kaen, le farm-to-table n’est pas qu’une tendance – c’est un mode de vie. « J’ai également été surprise de voir à quel point c’est encore agricole, » a déclaré Diana. « La région est fière de ses ingrédients frais, y compris les herbes, les légumes et le riz. » Grâce à ses plaines fertiles, ses micro-saisons tropicales, son abondance agricole et sa biodiversité, l’Isan est un havre de produits frais et hyper-locaux, faisant d’elle un véritable épicentre de la restauration durable, du farm-to-table.
Juste à l’extérieur de la ville, Mekin Farm se dresse comme un véritable témoignage de la vie durable, où le propriétaire Pu-Chongrak a cultivé une oasis abritant des arbres fruitiers, des herbes parfumées, des potagers florissants et des canards et poules en liberté qui contribuent à son écosystème en boucle fermée. Les visiteurs peuvent cueillir des ingrédients directement dans le jardin biologique et les préparer aux côtés de produits provenant des communautés environnantes.
« La meilleure chose que j’ai mangée à Khon Kaen était à Mekin Farm, » a déclaré Diana. « Nous avons cherché des fleurs pour faire des tempuras. Je n’avais jamais eu autant de variétés de fleurs en tempura auparavant. C’était parfait, croustillant et léger ! »
Les repas viennent avec une touche de créativité
L’approche de Kaen en matière de cuisine hyper-locale présente l’histoire de l’abondance de Khon Kaen à travers une présentation réfléchie et un kaléidoscope d’ingrédients colorés.
L’art s’étend au-delà de l’assiette à Food by Fire, avec des œuvres d’art locales comme une tapisserie de tigre faite à la main affichée en évidence sur ses murs. Près de l’Université de Khon Kaen, au Columbo Craft Village, vous trouverez des stands vendant des pièces artisanales nichées entre des cafés et des lieux de déjeuner. Des variations créatives sur des recettes anciennes aux restaurants conceptuels comme Godfather Coffee, les établissements de Khon Kaen sont autant axés sur l’art que sur la maîtrise culinaire.
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Image de présentation : Kaen, Khon Kaen.
