Il n’a pas encore passé une journée à Ho Chi Minh Ville, et je suis sur le point de briser la règle d’or de ma mère : ne pas monter sur une moto à l’étranger.
J’avais déjà exploré un peu la capitale libre du Vietnam auparavant – voyant des sites et goûtant des plats – mais les mystères de Ho Chi Minh Ville me taquinaient encore. Lors de ma visite d’une journée, j’avais déjà entrevu l’esprit célébré de la ville, mais j’avais soif de plus.
Ma mission : plonger dans la vie nocturne légendaire de Ho Chi Minh Ville. Mon moyen de transport : un scooter Vespa original de 1964, vestige d’une époque où la ville s’appelait Saigon, la moto peinte aussi grise que le ciel de la mousson et presque aussi tonitruante.
« C’est la plus rapide, » dit mon guide, en tapotant fièrement la machine. Je ne lui ai pas dit que je n’avais jamais conduit auparavant.
Saoulé d’épices sur Seafood Street
La chaleur notoire du sud du Vietnam s’estompe alors que nous dévalons les boulevards français bordés de majestueux dipterocarps émeraude, des arbres tropicaux plantés par les colonisateurs européens. Nous zigzaguons à travers des rues secondaires remplies de vendeurs de fleurs, passant devant des marchés crépusculaires et des travailleurs du textile, des boulangeries et des vendeurs de soupe, des mendiants, des hommes d’affaires, des baristas et des églises catholiques ornées de néons éclatants.
Nous nous arrêtons devant notre premier arrêt, l’Hôtel SUNLAND, où nous sommes conduits à D CHILL, un jardin de bière animé sur le toit. Je sirote un G&T et regarde avec émerveillement ce qui se trouve en dessous. Après un rapide verre, nous partons explorer le District 4, le plus petit quartier de Ho Chi Minh Ville où les boutiques de luxe de la ville et les sites coloniaux français disparaissent, remplacés par des chariots de café, des vendeurs de sundae à la banane plantain et des chaises en plastique à chaque coin de rue. C’est une partie plus pauvre de la ville, et les touristes y vont rarement. Ce qui était autrefois infâme pour être un repaire de débauche est maintenant renommé pour ses fruits de mer ; au cœur culinaire du District 4 se trouve Vinh Khanh (Seafood Street), un vaste quartier gastronomique rempli de spécialités locales.
Découvrez Ho Chi Minh Ville
Le personnel d’un stand de fruits de mer local sait que je suis ici pour manger : ils apportent une chaise plus grande. « Une chaise de roi, » dit mon guide. Premièrement : con ngheu hap, des petites palourdes cuites dans un bouillon léger au citronnelle. Je suis séduit par les arômes de basilic sacré et de gingembre et les petits feux d’artifice de piment oiseau illuminant mon palais. Le magasin se remplit : les locaux jouent à des jeux de boisson et écrasent des canettes de bière de marque Saigon. Ensuite, une assiette de crabe bleu à coque dure, frit et mélangé avec des oignons verts et du piment. Je suis saoulé d’épices – la bière n’aide pas, et alors que nous dînons, un musicien de rue souffle une puissante rafale de flammes dans le ciel nocturne. Je peux comprendre.
Des nouilles de verre sautées, garnies d’une poignée de coriandre, de perilla et d’omelette tranchée, sont sensationnelles. Bien sûr, ils ont gardé le meilleur pour la fin. « C’est du poulet qui saute, » dit mon guide. Je ne le crois pas, chaque morceau est bien trop petit pour être de la volaille. Ce sont des cuisses de grenouille, un classique de la haute cuisine française récupéré par le Vietnam, la viande délicate et blanche comme du lait arrosée de sauce de poisson faite maison, c’est de la dynamite.
Bonjour Vietnam
Ho Chi Minh Ville a une population fluctuante d’environ 9,3 millions de personnes réparties sur 2000 kilomètres carrés. C’est une ville qui a besoin de motos – et elle a plus de transports à deux roues que je n’en ai jamais vus dans ma vie. Alors que nous nous frayons un chemin à travers le trafic, mon appréhension se transforme en admiration, puis en émerveillement. C’est ainsi que la ville bouge, comment elle fait des affaires, comment elle se débarrasse de la journée. Notre prochain arrêt est le District 3, le cœur commercial et religieux de la ville, et le Cooku’s Nest, un café avec une règle particulière – aucune conversation n’est autorisée.
Au lieu de cela, on m’offre une autre canette de bière et un siège au premier rang pour un jeune ténor vietnamien qui interprète une version française de la chanson Bonjour Vietnam qui est si émotive que j’en reste sans voix. Puis, de retour dans le District historique 1, où Banh Xeo 46A sert des crêpes croustillantes au curcuma – cuites sur la chaleur brûlante d’un grill traditionnel au charbon – farcies de porc et de crevettes depuis 1945. « Xeo » est onomatopéique, le nom destiné à imiter le son de la pâte frappant un wok brûlant – cela ne chuchote pas mais rugit. Le résultat est fumé, moelleux, rempli d’umami – enroulé dans de la perilla et trempé dans de la sauce de poisson, c’est extraordinaire.
Situé au 24ème étage de l’Hôtel des Arts Saigon, le Social Club Rooftop Bar semble être l’endroit parfait pour terminer ma soirée. Je rentre tard, mais les barmans continuent de secouer avec frénésie et le DJ remix des succès d’Aqua. Ho Chi Minh Ville s’étend sous nous comme un champ d’étoiles. Je commande un cocktail – le Set the New Year on Fire, un mélange éclectique de Chivas 12, Campari, menthe et citron. C’est si bon que j’en commande un autre et passe la nuit à danser jusqu’à ce qu’ils allument les lumières.
Cet article a été initialement publié dans le troisième numéro de Dream by Luxury Escapes magazine. Nathaniel Robinson a visité Ho Chi Minh Ville en tant qu’invité de VietJet. Obtenez votre exemplaire de notre prochain numéro ici.
