Reposant sur une bûche tombée dans la jungle thaïlandaise, l’air lourd d’humidité, je sens Chok Petch, un éléphant asiatique bébé de quatre ans, enrouler doucement sa trompe autour de mon avant-bras et me tirer vers lui.
Être bras dans trompe avec l’animal national de la Thaïlande ressemble un peu à mon moment Dian Fossey/Gorillas in the Mist, avant que le vétérinaire résident, Nissa Mututanont, ne me ramène brutalement à la terre tropicale détrempée. Je suis sur le point de devenir une tétine de la taille d’un homme.
« Tu devrais peut-être faire attention à lui, tout ce qui se trouve dans sa trompe finit généralement dans sa bouche, » dit Nissa. Je me dégage rapidement et le jeune éléphant retourne à sa préoccupation précédente, me piquant et me poussant avec cet appendice des plus polyvalents.
Je suis en promenade matinale avec Chok Petch, sa tante Beau et son ami Boonma au Anantara Golden Triangle Elephant Camp & Resort. Le camp a été créé avec la Golden Triangle Asian Elephant Foundation (GTAEF) et permet à environ 20 éléphants sauvés, principalement des femelles, de se déplacer librement sur 65 hectares de jungle luxuriante le long des rivières Mékong et Ruak qui serpentent autour des frontières de trois pays – la Thaïlande, le Laos et le Myanmar – que vous pouvez tous voir depuis le complexe.
Chok Petch a été le point culminant de notre promenade au lever du soleil, essayant de piller une moto pour des collations, nous frappant avec sa trompe et s’éloignant du chemin sous les cris amusés de son mahout (dompteur), qui semble habitué à ses frasques. Quand vient le moment du bain dans la rivière, Boonma opte pour un masque de boue complet, Beau refuse catégoriquement d’entrer dans l’eau et Chok Petch plonge la tête la première, disparaissant complètement, sa trompe
ressurgissant comme un périscope charnu, avant d’être effrayé par un bateau à moteur et de faillir provoquer une stampede de trois éléphants.
Nissa dit que l’une des choses les plus gratifiantes à travailler avec les éléphants, dont beaucoup ont travaillé dans l’industrie du bois ou du tourisme, est qu’ils sont tous très différents. « Beau n’est pas le seul éléphant qui n’aime pas qu’on lui dise quand prendre un bain, chaque éléphant est unique, avec des personnalités différentes et des différences dans la façon dont ils se comportent envers différentes personnes, » dit Nissa. « Il est agréable de les voir être les éléphants qu’ils sont censés être. Certains sont ouverts d’esprit, d’autres préfèrent leur indépendance. »
Ces animaux fascinants sont au cœur d’une visite au Anantara Golden Triangle Elephant Camp & Resort. En s’installant dans la Suite avec vue sur trois pays, la vue sur les trois pays d’Asie du Sud-Est est parsemée d’éléphants se prélassant en train de collecter une partie des 200 kg de verdure nécessaires à leur survie chaque jour.
À l’intérieur de la suite – une collection apaisante de teck poli, de sculptures en bois et de textiles tissés à la main des tribus montagnardes – il y a des biscuits en forme d’éléphant, des livres sur ces bêtes et des silhouettes de pachydermes sculptées
dans des feuilles de bananier décorant la couette blanche immaculée.
Mais cette chambre palatiale n’est qu’un endroit pour déposer les bagages lors de la première nuit car je m’en vais passer une soirée très spéciale à dormir encore plus près de la flore et de la faune de la jungle. La Jungle Bubble d’Anantara est une expérience nocturne
qui voit les invités transportés au cœur du feuillage vert riche vers un habitat incongru, un mélange de Jetsons et de Tarzan.
Le « bubble lodge » à deux chambres est composé d’une série de cinq globes transparents : deux chambres, un salon central et deux salles de bains cloisonnées pour plus d’intimité, le tout fabriqué en polyester haute technologie. Le lodge est situé sur une
terrasse en bois surélevée avec un jacuzzi, des lits de jour et une longue table à manger en bois.
Vous êtes accueillis à votre arrivée par vos compagnons de soirée ; Jathong, 31 ans, et Kummool, 52 ans, deux autres éléphants sauvés du complexe.
Si vous n’avez jamais eu d’éléphants autour de vous pour le dîner, ce n’est pas pour les misophoniques (ces personnes qui détestent les bruits de mastication). En plus du chant des grillons et des cris sauvages du gecko tokay, un pique-nique de pachydermes vous permet d’assister aux bruits éclatants et aux soupirs longs de Jathong et Kummool alors qu’ils dévorent des tiges sucrées de canne à sucre fraîche.
Pour moi, le dîner consiste en un chef privé livrant une extravagance de huit plats. Thon poêlé avec pâte de piment rôti et mangue aigre, bar de mer dans un bouillon de tamarin et de gingembre et kao soi, un favori du nord de la Thaïlande avec des nouilles aux œufs croustillantes dans un curry jaune avec du poulet qui peut être mangé pour le dîner ou le petit-déjeuner – le tout avec une bouteille de vin blanc local bien fraîche.
Ce n’est pas ma première expérience avec les pachydermes. J’ai baigné des éléphants en Thaïlande, les ai nourris avec des tacos de banane faits maison au Laos et les ai aperçus dans un parc national au Sri Lanka. Maintenant, assis sous les étoiles dans ma luxueuse bulle de jungle, cela ressemble à une évolution naturelle du tourisme avec les éléphants en Asie. Je suis là pour être observé par les éléphants pendant qu’ils grignotent leur dîner, et ils restent indifférents alors que je fais un plongeon tardif dans le jacuzzi ou que je les rejoins pour le petit-déjeuner avec un café chaud à la main.
Les éléphants sont tous nés en captivité et ils manquent des compétences nécessaires pour prospérer dans la nature, donc ils ont un mahout pour s’occuper d’eux, mais ils ne font plus de tours pour les touristes ni ne portent de lourdes bûches. Leurs journées leur appartiennent. « La GTAEF a été créée pour s’assurer que les mahouts et leurs éléphants aient l’opportunité d’améliorer leur mode de vie, » dit Nissa.
Voyager vers le nord
Mon voyage vers le Triangle d’Or a commencé au complexe sœur d’Anantara à Chiang Mai. Comme le complexe du nord, le Anantara Chiang Mai est situé sur un méandre de la rivière, mais vous échangez le calme de la jungle contre le
bruit et l’agitation de la vie citadine.
Chiang Mai est la deuxième plus grande ville de Thaïlande, une métropole tentaculaire à faible hauteur dont le cœur est la ville vieille de 13 siècles qui est toujours protégée par un fossé, bien que les murs qui repoussaient les envahisseurs aient
principalement été renversés par le temps.
L’eau est un excellent moyen de découvrir la ville et lors de ma première matinée au complexe, après un petit-déjeuner sur la terrasse Bodhi sous l’imposant arbre illuminé par des guirlandes, je suis emmené en amont sur le bateau de la maison du complexe. Notre destination est le Wat Ket Karam du 15ème siècle, un temple coloré au bord de la rivière avec des nagas scintillants (gardiens en forme de serpent), un stupa blanc brillant et, inexplicablement, une série de statues de chiens dorés portant des capes assorties.
Nous sommes ici pour une bénédiction du moine résident et nous nous inclinons devant lui en offrant notre cadeau (savon et produits divers organisés par le complexe) ; à genoux, on nous dit de penser à quelque chose de positif que nous aimerions manifester et le moine effectue ensuite un chant solennel pour aider à porter notre souhait aux oreilles de la divinité concernée.
Si votre souhait est un repas étoilé Michelin pour moins de 2 $, il est exaucé à un petit stand juste à côté du Wat Ket Karam. Le Guide Michelin n’est arrivé en Thaïlande régionale qu’en 2023 et a rapidement décerné un prix
au khao kriab pak moh fabriqué au stand Lung Khajohn Wat Ket. Une pâte à peine visible est rapidement cuite à la vapeur sur une surface plate, puis des cuillerées de porc haché, de coriandre, de cacahuètes, de sucre de palme et d’épices sont ajoutées et repliées en raviolis. Le résultat est une collation sucrée-salée à manger avec du lait de coco et de la laitue, légère comme une plume et digne de l’attention du Michelin.
De retour sur le bateau, nous naviguons devant des portraits royaux du roi thaïlandais Vajiralongkorn, des terrasses de restauration au bord de la rivière et des habitants essayant leur chance en lançant une ligne de pêche tout en étant assis sur des seaux en plastique retournés.
Le Anantara Chiang Mai Resort est construit autour d’une maison patrimoniale vieille de 100 ans, dont le dernier étage a été transformé en restaurant Service 1921 décoré de montres vintage, de loupes et de portraits en noir et blanc d’agents du renseignement militaire. Les murs sont tapissés de bibliothèques, dont l’une est une porte secrète qui vous mène à la Pirate Room, dominée par une énorme carte avec des fils marquant les routes maritimes historiques de ces terreurs des mers. Le déjeuner est opulent et occidental avec une bisque de crabe nageur et un menu de grillades avec une touche locale comme des crevettes tigres de Surat Thani dans un beurre nam jim piquant ; un Fleming No. 7 signature (vodka, gin à la camomille, Martini blanco et un zeste de citron) couronne les vibrations de On Her Majesty’s Secret Service.
Le soir, le marché de nuit est juste de l’autre côté de la route du complexe où vous pouvez flâner parmi les stands pour des plateaux odorants de durian, trouver des centipèdes et des scorpions sur un bâton ou marchander pour un éléphant en peluche coloré. Le yin et le yang des complexes de Chiang Mai et du Triangle d’Or font un voyage bien équilibré dans le nord de la Thaïlande. Après une pause citadine chargée à grimper dans la région montagneuse du Triangle d’Or, la jungle en bord de route est verdoyante et apparemment impénétrable ; à plusieurs endroits, la canopée épaisse surplombe la circulation comme une énorme vague verte menaçant de s’écraser sur la route en dessous.
Le voyage est parsemé de statues de Bouddha dorées de quatre étages, d’une représentation encore plus grande de la divinité chinoise Quan Yin et même de sculptures colorées de Transformers et de Hulk gardant des stands en bord de route. Les deux arrêts essentiels lors du voyage vers le nord sont le Temple Blanc et le Temple Bleu.
Au Wat Rong Khun, ou Temple Blanc, l’artiste thaïlandais Ajarn Chalermchai Kositpipat a remarqué que son lieu de culte local était en ruine et manquait de visiteurs. Sa réponse a été d’habiller le temple comme Elvis dans ses années à Vegas, d’un blanc éclatant et orné de bijoux de la tête aux pieds. Sous le soleil tropical de midi, le temple est presque éblouissant alors que vous passez devant une mer de mains en céramique tendues vers vous et que vous croisez une incroyable variété de bêtes mythiques.
Les choses deviennent encore plus étranges dans la Cave de l’Art attenante où vous négociez un couloir en ciment rempli de sculptures allant de Pirates des Caraïbes aux Tortues Ninja qui vous mène finalement à un Bouddha puis vous ramène à la lumière impitoyable.
Le Temple Bleu à Chiang Rai, ou Wat Rong Suea Ten, a été conçu par Putha Kabkaew qui était un élève du créateur du Temple Blanc. Il présente des choix de design tout aussi anarchiques comme des murs de crânes, des tigres rugissants et des hommes ailés avec des abdos incroyables, et tous deux constituent un grand changement par rapport aux lieux de culte plus traditionnels de Chiang Mai.
En arrivant au Anantara Golden Triangle Elephant Camp & Resort, vous êtes accueillis par des verts criards, des montagnes brumeuses et Tuek, le buffle d’eau résident qui erre dans les jardins et rencontre parfois les invités
devant la réception. Indéniablement opulent, ce complexe semble également s’être installé dans son environnement de jungle avec des tuiles de toit couvertes de mousse, des chemins de jungle capricieux et des balcons en bois sombre où vous pouvez vous installer pour profiter de la vue sur les trois pays.
Lorsque ma journée chargée avec les éléphants et les bulles de jungle touche à sa fin, je me retrouve au Elephant Bar et à l’Opium Terrace, un clin d’œil à l’histoire rebelle de la région. Les larges canapés recouverts de tissus de tribus montagnardes et les tables en chêne sculpté sont parsemés de jumelles pour repérer la faune locale. Mon cocktail d’adieu est un AI-YA-RA (Roi des éléphants thaïlandais) qui utilise le ya-dong comme base, un esprit local infusé d’herbes de jungle. Ajoutez-y quelques feuilles de bétel sous-vide, de l’ananas frais, du jus de citron vert et de l’huile d’agrumes et vous avez une concoction digne du titre élevé.
Bien que les éléphants aient occupé une place prépondérante dans mon séjour dans le nord de la Thaïlande, la nourriture locale piquante, la spiritualité tissée dans tous les aspects de la vie quotidienne et le cadre sauvage où la jungle semble prête à reprendre et à envelopper toute structure humaine avec l’aide de la prochaine mousson ont également eu un impact. C’est un paysage parfaitement adapté à Chok Petch et sa famille d’éléphants et grâce au complexe et à la fondation, il peut grandir et jouer ici sans travailler ni peiner. On dit que les éléphants n’oublient jamais, mais tenir la main de Chok Petch dans la jungle thaïlandaise – même sous la menace d’être croqué – est une expérience de voyage que je me souviendrai pendant très longtemps.
Découvrez la Thaïlande
Cet article a été initialement publié dans le troisième numéro de Dream by Luxury Escapes magazine. Obtenez votre exemplaire ici.
