Geschichten von Gold und Reichtum, Erzählungen über Kriegsherren und Schamanen sowie faszinierende, skurrile Stadtstopps sind alle Teil einer luxuriösen privaten Zugreise entlang der Seidenstraße. Begleiten Sie Belinda Jackson, während sie sich auf den Weg zur unentdeckten Schönheit Zentralasiens macht.
Es ist 4:30 Uhr morgens und meine Haut ist orange gebrannt, während ich der Tür zur Hölle gegenüberstehe. Das bizarrste – und daher beliebteste – der Reize Turkmenistans ist sein Darvaza-Gaskrater, ein Brunnen aus Erdgas, der 1971 entzündet wurde, um „ein wenig überschüssiges Gas“ zu verbrennen. Er brennt immer noch, hier in der rauen Karakum-Wüste, seit 53 Jahren ungestillt.
Wie Motten zum Licht wird eine kleine Gruppe von uns zum 70 Meter breiten Feuerloch hingezogen, um zuzusehen, wie die Flammen toben und flackern; ein dürftiger Zaun hält die Unerschrockenen nicht davon ab, am Rand zu stehen. Als die Dämmerung anbricht, ziehen wir uns zurück zu den Gleisen und dort wartet der Golden Eagle. Im ersten Licht der Dämmerung setzt unser 12-Wagen privater Zug seine Reise fort und folgt nur einem Strang der Seidenstraße, einem Netz aus alten Handelsrouten, das Seide nach Westen und Gold nach Osten schickte.
Sklaven, Papier, Schießpulver und Lebensmittel reisten ebenfalls auf dieser Route; Worte, Überzeugungen, Ideen und die Pest waren ihre immateriellen Reisebegleiter über mehr als 15 Jahrhunderte. Hier, in den Wüsten Turkmenistans, ist es mein vorletzter Tag auf dieser privaten Zugtour durch Zentralasien – vor sieben Tagen sind wir von Kasachstans ehemaliger Hauptstadt Almaty aufgebrochen, haben Usbekistan durchquert und sind nun auf dem Weg ins neugierige und immer neugierigere Turkmenistan.
Tagsüber finde ich mich selten in meiner Silberklasse-Kabine – es gibt immer etwas Wunderbares zu erkunden und Einheimische, die mich führen. Aber wenn ich innehalte, ist es ein ruhiger, mit Holz verkleideter Raum mit einem mit einer Deckchen bedeckten Tisch, einem blauen gepolsterten Fenstersitz, goldenen Vorhängen, die Szenen von Bauernhöfen auf einer butterfarbenen Steppe, einer hoch aufragenden Festung, einer Wüstenebene einrahmen.
Jede Nacht wird meine Kabine verwandelt; das Doppelbett wird heruntergeklappt, die leichte Bettdecke und die Kissen aufgeplustert, ein Reiseplan für die Abenteuer des nächsten Tages wird unter der Tür durchgeschoben, zusammen mit Wettervorhersagen, einer Notiz zu Währungen und den Restaurants, die wir besuchen werden. Ich weiß, wenn Ekatarina hier war, meine russische Kabinenbetreuerin, die immer eine frische Blume in einer kleinen Vase hinterlässt.
Im Vollbetrieb hat der Zug 19 Wagen, die 85 Personen befördern, aber unsere Gruppe ist viel kleiner, und wir teilen unsere Geschichten bei einem G&T vor dem Abendessen im Barwagen, planen Einkaufsbummel in alten Märkten und saugen die Geschichte in der kleinen Bibliothek auf, die mit Zugtiteln und -geschichten gefüllt ist, bevor wir uns auf die Erkundungen des nächsten Tages vorbereiten.
In Samarkand, dem Juwel Usbekistans, finde ich Romantik an der Kreuzung der mittelalterlichen Welt, am Registan-Platz. Hier wurde im 14. Jahrhundert eine prächtige Moschee von dem mongolischen Kriegsherren Timur, oder Tamurlaine, für seine Frau Bibi-Khanym erbaut, die offensichtlich türkisfarbene Fliesen genauso liebte wie ich. Seit dem 6. Jahrhundert ist es ein Ort für Treffen und Basare, Werkstätten und Hinrichtungen, der Abdruck des Mongolischen Reiches auf seinem schönen Antlitz. Jetzt ist es das Aushängeschild für Seidenstraßen Tourismus.
Die Anzahl der einheimischen Touristen übersteigt die der ausländischen, aber jeder möchte das Selfie, und so werden Handys herumgereicht, während usbekische Frauen in ihren Kopftüchern und langen, bunten Kleidern und wir, die in Jeans gekleideten Touristen, unsere neuen Freundschaften mit Gruppenfotos festigen, die für immer in den Erinnerungen der Handys des jeweils anderen eingebettet sind. Alle sind sehr zufrieden.
Unverfroren an die Außenmauern der Moschee gelehnt, befindet sich der geschäftige Siyob-Basar, wo ich einen riesigen Ring des berühmten Brotes der Stadt kaufe. Dicht, zäh und leicht süß, wird das Brot in einem Tandir-Ofen gebacken und kann anscheinend drei Jahre halten – nach dieser Zeit könnte es als stumpfes Werkzeug verwendet werden.
In Buchara sind die Mauern der Festung aus dem 5. Jahrhundert die Kulisse für eine Tanzgruppe von Mädchen in Weiß, während sie ein Video zu traditioneller usbekischer Musik aufnehmen. Später werde ich ein zotteliges, zweihöckriges Bactrian-Kamel entdecken, das unschuldig neben den malerischen Mauern der Ark von Buchara steht, und seine Betreuer erscheinen schnell, als sie einen kamerahaltenden Touristen sehen.
Im Gegensatz dazu sind die köstlich bröckelnden Lehmziegelwände des kleinen Khiva der perfekte Ort, um Ihre lebhaften Teppiche aufzuhängen, in der Hoffnung auf einen Verkauf. Blutrot oder leuchtend fuchsia, himmelblau und das Grün des Frühlingsgrases sind alle in Blumen und Schnörkel gewoben, die auch auf der kurz geschnittenen Jacke gestickt sind, die ich kaufe, durchdrungen von der Hitze und dem Staub von Khivas Lage zwischen zwei Wüsten, der Karakum und der Kyzylkum.
Dies ist meine Lieblingsstadt der Seidenstraße – in Khiva wird mir gesagt, dass die weichste Wolle vom Hals des Kamels stammt. Ich nehme bitte zwei Schals, und ja, der Verkäufer hat recht. In der ummauerten Stadt Ichan Kala ist Mystik ein mit Vorhängen versehenes, freistehendes Café, wo lange, niedrige, mit Kissen ausgelegte Tagesbetten einladen, ein kunstvoller Rückzugsort vor der brennenden Sonne der Wüste, wo ich kalten Granatapfelsaft genieße.
Als ich Usbekistan verlasse, beobachte ich, wie ganze Familien am späten Nachmittag Baumwolle pflücken, Väter halten ihre Babys hoch, um unseren eleganten, blauen Zug vorbeifahren zu sehen, das lange Tuten des Fahrers verweilt in der stillen, warmen Luft. Die Baumwollfelder enden, als wir die sandige Karakum-Wüste betreten, die mehr als zwei Drittel Turkmenistans bedeckt. Kamele schlendern durch eine Wüste, die mit Klumpen von dehydriertem Gras und kriechenden Sträuchern übersät ist – die schneebedeckten Berge und die beladenen Apfelbäume von Almaty scheinen eine andere Welt zu sein.
Turkmenistan erfüllt seinen Ruf als eines der umständlichsten Länder, in das man einreisen kann. Eine Gruppe von starr uniformierten Zollbeamten betritt den Zug mit einer riesigen, metallenen Maschine. In den nächsten vier Stunden wird sie summen und unsere Pässe in einer wunderbaren Demonstration veralteter Bürokratie stempeln.
Mein letzter Halt auf dem Golden Eagle ist auch der seltsamste in einer Schnellreise durch die Kuriositäten – er übertrifft sogar die Falknershow in Almaty, wo ein wolfjagender Steinadler so tief über unseren Köpfen schwebt, dass er den perfekten Mittelscheitel gibt.
Fünfzig Kilometer von der iranischen Grenze steht die Hauptstadt Turkmenistans, Aschgabat, auch bekannt als das „Las Vegas der Karakum“. In vier Stunden Fahrt durch seine breiten, achtspurigen Straßen sehe ich nur zwei Personen, beide Gärtner, die die makellosen Rasen und Bäume pflegen. Als sie uns sehen, verschwinden sie schnell im Grün, offensichtlich darauf aus, uns zu vermeiden. Gleiches gilt für die achtspurigen Autobahnen, die leer sind.
Packing-Tipp: Bringen Sie Ihre größten Sonnenbrillen mit – die heiße, zentralasiatische Sonne ist hart für diese Wüstenstadt aus weißem Marmor. Die Geschichte besagt, dass Aschgabat wie jede andere aus Beton gebaute sowjetische Stadt aussehen würde, wenn nicht sein erster Präsident, Saparmurat Niyazov, auch bekannt als Turkmenbashi, „der Vater der Turkmen“, alle Gebäude in weißem Marmor verkleidet hätte, einfach weil er es konnte.
Es ist ironisch, dass die Geschichten Turkmenistans in seinen juwelenfarbenen Teppichen erzählt werden, die in einem Laden zum Verkauf gestapelt sind, den selbst sein Besitzer vergessen hat. Frei von dem Geschwätz des Verkäufers, lasse ich meine Hände über die Motive gleiten, die die Geschichten von Stämmen und Amuletten, Spiritualität und Identität erzählen.
Meine Reise ist etwas Besonderes; der unternehmerische Gründer der Golden Eagle Luxury Trains, der Brite Tim Littler, ist an Bord und die Crew, von denen viele seit der ersten Betriebsaufnahme vor einem Jahrzehnt dabei sind, strahlen. Ist er also ein verrückter Zugliebhaber? Frage ich beim Abendessen im Zug. Tim zögert, bevor er antwortet.
„Nein, aber ich habe mit 12 Jahren die Zuggesellschaft an meiner Schule organisiert“, sagt er. „Ich muss sehr frühreif gewesen sein.“
Tim trat zuerst in das Weinhändlerunternehmen seiner Familie ein, was die durchdachten, explorativen Weinkarten erklärt, die angeboten werden, aber mit seinem Mitbegründer, der verstorbenen Marina Linke, verbrachte er Jahrzehnte damit, die Zugfriedhöfe des ehemaligen sowjetischen Imperiums zu durchforsten, um Diesel- und Dampflokomotiven zu retten und zu rehabilitieren, um seinen eigenen Wagenpark zu schaffen. Er nimmt uns mit zu einem Friedhof in Almaty, seine Hände sanft auf den großen schwarzen Lokomotiven, und das Mitgefühl für ihre Vernachlässigung steigt in meinem Körper auf.
Das Unternehmen begann mit der Durchführung von Zugreisen durch Osteuropa und Russland und betrieb 1996 den ersten privaten Luxus-Dampfzugs entlang der Transsibirischen Eisenbahn. Es konzentriert sich jetzt auf seine Reisen in Europa, Indien und Zentralasien.
Wenn Sie jemals mit russischen Zügen gereist sind, würden Sie die Struktur erkennen: Jeder Wagen hat zwei Betreuer, die jeden Morgen unsere Kabinen aufräumen, Mahlzeiten servieren und im Notfall mir Tee bringen, der in feinen Teekannen serviert wird, die das goldene, zweiköpfige Adlerlogo des Unternehmens tragen.
Diese eagle-eye Aufmerksamkeit für Details setzt sich fort; jeden Morgen frühstücken wir im Zug und beobachten, wie Dörfer und Obstplantagen vorbeiziehen, während Früchte, Eier, eine Auswahl an Kaviar und Wurstwaren serviert werden; und jeden Morgen gibt es ein Angebot wie Kasha, einen russischen Buchweizenpudding, der durch die Zugabe von kleinen Heidelbeeren lila gefärbt ist, oder Pfannkuchen, die mit süßem Tvorog, einem frischen Bauernkäse, gefüllt sind, der auf allen guten Frühstückstischen in Zentralasien zu finden ist.
In den Städten festige ich meine Leidenschaft für Usbekistans Nationalgericht, das Reis- und Lammgericht Plov, das die Massen begeistert. Ich freue mich über seine saftigen Teigtaschen namens Manti und schätze die Meisterschaft des guten Schaschlik – welches Land hat nicht eine Variante von Fleisch am Spieß?
Eines Abends wird ein Grillabendessen auf dem Bahnsteig des alten Bahnhofs von Buchara serviert; die Köche scheinen die Gelegenheit zu genießen, im Freien zu grillen, anstatt kulinarische Wunder aus den kleinen Küchen an Bord zu zaubern. Aber der Abend, über den alle sprechen, ist das berühmte Kaviar-Dinner des Zuges – Beluga- und Osetra-Kaviar aus dem Kaspischen Meer wird aus riesigen, silbernen Terrinen serviert, gefolgt von Blinis und Sauerrahm, und dann kommen Flaschen J. Lassalle Champagner.
Die Dekadenz raubt mir fast den Atem, während unser Zug weiter die Gleise entlangfährt; unter dem blauen Himmel über der leeren Ebene, an den unmöglich lebhaften Berggewässern des großen Almaty-Sees in den Tian-Shan-Bergen, vorbei an den hoch aufragenden Wänden aus türkisfarbenen Fliesen, die Moscheen, Medresen und Mausoleen verkleiden.
Ein Theater für Kriegsherren und Schamanen, für Steppenreiche und die Heimat des Großen Spiels, wo Großbritannien und Russland um Einfluss in Zentralasien kämpften, ist die Seidenstraße gewunden, faszinierend, gelegentlich ärgerlich und immer lohnend – wir sind einfach die neuesten Reisenden, die ihrem Pfad folgen.
Dieser Artikel wurde ursprünglich in Ausgabe 7 von Dream by Luxury Escapes veröffentlicht.
