L’Égypte est l’une des destinations les plus visitées, photographiées et écrites au monde. En tant que fan autoproclamé des pharaons – sans parler d’un chercheur obsessionnel avant les vacances – je pensais savoir à quoi m’attendre lors de ma tournée de 10 jours le long du fleuve Nil. Voici ce qui m’a pris au dépourvu.
Il y a un musée qui rivalise avec les pyramides
Il est faux de dire que le tout nouveau Grand Musée Égyptien, ouvert après des décennies de construction en 2025, se trouve à l’ombre des pyramides. En vérité, l’ampleur du bâtiment, deux fois plus grand que le Louvre de Paris et déjà surnommé la ‘Quatrième Pyramide de Gizeh’, se tient par elle-même.
Dans une ville aussi chargée d’histoire que Le Caire – avec sa collection hétéroclite de tombes égyptiennes anciennes, de monastères coptes, de ruines romaines, d’antichambres grecques et de mosquées tirées de l’âge d’or islamique – il est facile d’être submergé. Mais ce n’est que lorsque je suis passé devant la statue imposante de Ramsès II (qui veille sternement sur le hall principal) et que je me suis retrouvé à l’escalier grand du musée que j’ai commencé à comprendre l’ampleur du musée.
Montez (ou prenez l’escalator) l’escalier et vous traversez cinq millénaires, avec des statues, des portes rituelles et des trésors cachés à vos côtés. Arrivé en haut, vous êtes récompensé par une vue imprenable sur les pyramides de Gizeh, assez près pour qu’il semble que vous pourriez y marcher (et avec l’achèvement éventuel d’un chemin piétonnier interconnecté, vous pourrez bientôt le faire). C’est avant même d’atteindre les galeries principales, où les trésors funéraires de Toutankhamon, des barges solaires géantes et des momies de crocodiles vous attendent.
En Égypte, chaque guide est un égyptologue professionnel
Je suis accroupi dans une petite tombe sculptée à la main, à vingt minutes et un monde de la trépidante Le Caire. C’est ici à Saqqara où, sous les ordres du pharaon Djoser et de l’architecte Imhotep, la toute première pyramide du pays a été construite. Malgré la proximité d’une des attractions touristiques les plus populaires du Caire, l’endroit est complètement vide ; c’est juste moi et Amgad al Nazaty, mon guide, plus les fantômes qui traînent encore dans l’ombre.
“Qui est-ce ?” demande Amgad. Il avait recommandé cette tombe, petite et rarement visitée, pour ses sculptures vives – les murs couverts d’hieroglyphes étaient principalement encore teintés de leur pigment d’origine, des oranges chauds se mêlant à des bleus éclatants.
“Nephtys,” dis-je. C’est une déesse du ciel nocturne et la sœur de la plus célèbre Isis ; sculptées dans la pierre, les deux déesses, couronnées de cornes de vache et souvent trouvées côte à côte, se ressemblent pratiquement.
“Pourquoi ?”
“Il y a toujours un petit trône au-dessus de la tête d’Isis…” Il attend que je lui retourne ce qu’il m’avait dit hier. “Cette sculpture n’en a pas.”
Ces conversations sont devenues courantes. Pour moi, la valeur d’un guide en Égypte était évidente : capable de naviguer dans les mœurs sociales et culturelles opaques du pays – y compris baksheesh, une coutume de pourboire qui m’était étrangère – et de gérer tous les défis qui se présentaient, un bon guide peut faire la différence entre un voyage misérable et un voyage merveilleux. Mais ce que je n’avais pas réalisé, c’est que chaque guide est également tenu par la loi d’être un égyptologue certifié. Cela a transformé un voyage que je pensais à l’origine assez passif en une véritable aventure. Lors de mon dernier jour dans le pays, c’est Amgad qui m’a montré ses librairies préférées et m’a aidé à décider quel dictionnaire égyptien moyen ramener chez moi.
La cuisine égyptienne est massivement sous-estimée
Lorsque les anciens Grecs sont arrivés pour la première fois en Égypte, ils ont été émerveillés par l’obsession des Égyptiens pour le pain, qui était considéré comme un symbole durable de la vie. À mon arrivée – trois mille ans plus tard – j’étais heureux de voir que rien n’avait changé. Lorsque le matin arrive au Caire, des cyclistes portent d’énormes feuilles de aish baladi (littéralement ‘pain de vie’) saupoudrées de son ; elles sont devenues un symbole moderne de la ville. Elles sont présentes dans chaque café, restaurant, chariot de nourriture et buffet d’hôtel – déchirer chacune en deux et la tremper dans du houmous et de l’huile d’olive devient rapidement mon rituel matinal de choix.
Il est facile de devenir obsédé par la scène culinaire de l’Égypte, surtout si vous aimez les glucides. Prenez koshary par exemple : une assiette débordante de pois chiches, de macaroni, d’oignons frits, de riz et de lentilles brunes, à déguster avec des larmes généreuses de sauce piquante et de vinaigre à l’ail. Servi dans des stands de bord de route et des restaurants à travers l’Égypte, sa combinaison gagnante de notes salées et acidulées en a fait un succès dans des restaurants aussi éloignés que le Japon.
Un autre succès est hawawshi, du pain pita croustillant farci de viande hachée épicée de boeuf ou d’agneau et rôti dans un four traditionnel. On l’appelle communément ‘le hamburger d’Égypte’, mais je ne pense pas que le nom rende justice au plat – rempli d’oignons, d’ail, de piment et souvent de tahini ou de graines de grenade, il est plus proche en intensité et en style du banh mi vietnamien.
Ce ne sont que des aperçus de la scène culinaire criminellement sous-estimée de l’Égypte – pour les voyageurs affamés, tout, des ta’ameya (falafels égyptiens) au feteer meshaltet (une spécialité du nord, du pain frit feuilleté trempé dans du sirop riche) vaut le détour.
