Partout où vous roulez à Malte, la route est bordée de figuiers de Barbarie, des cactus épineux en forme de bulbe qui ressemblent à un avertissement. Les Maltais les récoltent et transforment cette flore épineuse en bajtra, une liqueur douce-amère servie sur glace ou arrosée sur de la glace.
Comme le processus de transformation des cactus en cocktails, Malte possède une beauté durement acquise. Ce pays a été forgé par les épées des Chevaliers Hospitaliers – des moines devenus guerriers – qui ont vaincu une invasion ottomane au 16ème siècle. Ce petit pays, enviablement situé juste en dessous de la Sicile dans la Méditerranée, a repoussé des pirates, des pilleurs, des conquérants et des colonisateurs pour émerger comme l’une des destinations les plus intéressantes d’Europe.
Dans la capitale de La Valette, vous trouverez des bâtiments en grès battus par les batailles, des fortifications extravagantes et la grandiose Co-Cathédrale Saint-Jean, où vous marchez sur des squelettes et des crânes sculptés dans le marbre — des memento mori d’une vie à repousser les menaces maritimes. Mais à l’intérieur des murs imposants de la ville se cachent des jardins secrets, des statues ornées et des escaliers cachés où les habitants jouent aux cartes et discutent autour d’un verre de Kinnie, la boisson gazeuse locale. En été, chaque village éclate en une « fête » — un calendrier animé de fêtes de rue religieuses.
Partout où vous regardez, le pays a transformé ses figuiers de Barbarie en nectar sucré.
Bajtra et le Faucon Maltais
Je goûte mon premier bajtra dans le cadre du Faucon Maltais — le cocktail national de Malte — créé par James Aquilina au The Confession, un bar et restaurant à Rabat. James sert sa concoction patriotique de vodka, bajtra, sirop de figue de Barbarie, jus d’orange et Kinnie dans des gobelets en plastique prêts à emporter de son petit restaurant avec un ange en grès sculpté au-dessus de la porte.
C’est la fin parfaite d’une visite à pied de Mdina, une ville fortifiée à l’ouest de l’île, où vous traversez un pont surélevé à travers ce qui était autrefois une porte lourdement armée. Maintenant, le plus grand danger est d’être renversé par l’un des tours en calèche qui font leur commerce autour de ce musée vivant.
Mdina est l’ancienne capitale de Malte mais abrite maintenant juste quelques centaines de personnes — des descendants de familles du nord autrefois dominantes cachées derrière des portes imposantes avec de grands heurtoirs sculptés. C’est aussi le foyer de la « dernière religieuse de Mdina, » et alors que nous passons devant le monastère, on nous dit qu’il ne reste qu’un seul membre, maintenant en recrutement mondial pour maintenir l’ordre de Mdina en vie.
Le calcaire Globigerina de couleur crème donne aux rues une lueur dorée sous le soleil méditerranéen. Nous déambulons devant des donjons, le musée d’histoire naturelle, et des statues de Saint Paul — le saint patron de Malte, qui selon la Bible a fait naufrage ici. Par conséquent, lors de ce voyage, je n’ai jamais rencontré autant de Paul depuis l’école primaire dans les années 1970.
Pastizzi et Saveurs Locales
Au-delà des murs de la ville à Rabat, nous dînons à Is-Serkin, ou le Crystal Palace Tea and Coffee Bar — une pastizzerija servant les célèbres produits de boulangerie de Malte. En trouvant une table rare parmi le chaos — Is-Serkin est ouvert en permanence et souvent bondé — nous dévorons des pastizzi aux pois, à la ricotta et aux anchois, enveloppés dans une pâte fabuleusement feuilletée. Les miettes tombent librement autour de nous, une vue parsemée sur l’île que je viens à considérer comme « neige maltaise. »
Partout où vous conduisez à Malte, la route est bordée de figuiers de Barbarie — des cactus épineux en forme de bulbe qui ressemblent à un avertissement. Les Maltais les récoltent et transforment la flore épineuse en bajtra, une liqueur douce-amère servie sur glace ou arrosée sur de la glace.
Où Séjourner
Westin Dragonara Resort
Situé sur sa propre péninsule et entouré par les vagues de la Méditerranée, ce grand complexe familial dispose de 413 chambres et se trouve à quelques pas des restaurants animés et de la vie nocturne de St. Julians. Vous pouvez également vous promener le long de la côte jusqu’au port de superyachts et au centre commercial à proximité.
Kempinski Hotel San Lawrenz Gozo Malta
Il semble qu’il fasse constamment soleil au Kempinski à Gozo grâce au grès jaune qui orne la propriété et se reflète dans les tons lumineux des espaces communs. Le restaurant L-Istorja propose un menu traditionnel de steakhouse, tandis qu’Il-Baldakkin est un excellent endroit pour profiter du soleil tout en dînant sur la terrasse.
Un Retour aux Pastizzi
Arrivant à la cave Ta’ Betta pour le déjeuner dans la région de Siggiewi, propriété d’Astrid et Juanito Cammilleri, la première chose que vous remarquez est l’espacement des vignes. C’est délibéré — conçu pour lutter contre la chaleur maltaise et permettre aux vents frais du mistral de circuler entre les rangées.
Les Cammilleri ont acheté à l’origine la ferme rustique en 2002 comme maison familiale, mais un vigneron sicilien les a convaincus que la terre avait un « don naturel » pour le vin. Il avait raison — la cave produit maintenant des millésimes magnifiques à partir du terrain chaud et rocheux. Le vin maltais est exceptionnel et fabriqué en si petites quantités qu’il n’en reste pas pour l’exportation — pour le goûter, vous devez venir ici vous-même.
Nous sommes conduits dans un verger d’oliviers pour une dégustation des vins de Ta’ Betta, nommés d’après les Grands Maîtres de l’Ordre de Malte. Le chardonnay, nommé d’après Jean Parisot de Valette — le 49ème Grand Maître qui a vaincu les Ottomans — a des notes d’ananas et une fabuleuse salinité. Le mélange rouge robuste de syrah et cabernet franc, nommé d’après Phillipe Villiers, honore sa force et son audace avec la sienne.
Moments Gourmands
Des délices croustillants à emporter aux restaurants recommandés par le Michelin, la cuisine maltaise est un régal. Au Root 81, le chef Robert Cassar cuisine et s’occupe des tables lui-même dans ce petit restaurant intime sur un escalier en pente à Rabat. Le nom vient de l’historique ligne de bus 81 reliant cet endroit en hauteur à La Valette, et le menu propose des variations créatives telles que des lasagnes de mérou et un risotto de seiche noire.
Les cocktails signature annuels du chef Robert incluent le « Royal Dirty Martini » 2024 — gin infusé au thym, olives Kalamata et une touche de Bénédictine. Il a le goût de la vue depuis Root 81 : herbes méditerranéennes, arbres et figuiers de Barbarie aux côtés de monastères et d’églises dévalant dans la vallée de Verdala en contrebas.
À La Valette, je sirote un gin tonic avec du thym frais au Tico-Tico Bar, je mange plus de pastizzi et me promène à travers les marchés de rue empilés de caisses de produits locaux et de bouteilles de bière Cisk. Bien que ce ne soit pas la saison des célèbres fêtes de village, il est facile d’imaginer que tout le monde mange bien ici.
Bon à Gozo
Les lumières des bateaux à quai scintillent dans le port de Mgarr à Gozo — et l’œil de mon barman aussi alors qu’il me tend un negroni local avec une touche de Kinnie. Le Gleneagles Bar, perché au-dessus du port avec un balcon et un énorme marlin au-dessus de sa porte, est géré par les frères Tommy et Sammy depuis 50 ans.
Les murs du bar sont ornés de filets de pêche, de crustacés et de photos en noir et blanc — Gleneagles veille à travers le temps, construit pour la première fois en 1732 par les Chevaliers de Saint Jean comme caserne. Après quelques « kinniegronis, » les frères nous montrent d’autres photos avant que nous ne nous séparions.
Ma nuit au Gleneagles clôt quelques jours d’exploration de Gozo, le frère insulaire plus détendu de Malte. L’Hôtel Kempinski San Lawrenz Gozo Malta est ma base — un refuge en grès chaleureux organisé autour d’une immense piscine bordée de palmiers.
Les Gozitans appellent Malte « le continent » malgré le fait qu’elle soit à seulement 20 minutes en ferry. Le rythme ici est visiblement plus languissant. Une visite à pied de la Cittadella — l’ancienne ville fortifiée de Gozo — est calme et pleine d’artisans vendant des bracelets tissés à la main et des bizilla maltaises (dentelle). Le port de San Lawrenz, avec ses portes de cabanes de pêche colorées, offre des locations de bateaux à travers des arches rocheuses et des mers azur, loin des foules de la Grotte Bleue.
Aux presque vides salins de Xwenji, taillés dans la roche côtière comme un gigantesque damier, nous faisons une pause avant le déjeuner à L’Aragosta — un restaurant en bord de mer dans la marina de Zebbug. À une table à carreaux, nous commandons des calamars simplement grillés avec du sel de Xwenji et un chardonnay local frais.
Sur le chemin du retour au Kempinski, nous nous arrêtons au village artisanal de Ta’Dbiegi à Gharb, où je trouve un stand vendant des bouteilles de bajtra. Bien que je ne sois généralement pas enclin à acheter des souvenirs, j’en prends une — un rappel que, à Malte, un pays fièrement défini par ses batailles, la beauté est partout, même dans les mauvaises herbes épineuses au bord de la route.
Cette fonctionnalité a été initialement publiée dans le numéro 10 de Dream by Luxury Escapes.
