Que vous veniez admirer les couchers de soleil sur la mer de Corail, vivre des aventures sous-marines ou profiter de vacances en famille, les 74 îles des Whitsundays vous promettent une escapade pour tous les voyageurs. Hamilton Island est le lieu idéal pour des vacances romantiques ou en famille. Desservie par des vols directs depuis la plupart des grandes villes, l’île vous invite à explorer les fonds marins, à survoler Heart Reef et à découvrir la célèbre Whitehaven Beach, toute proche. Pour faire du snorkeling dans des conditions exceptionnelles, rendez-vous sur l’île la plus au nord des Whitsundays, Hayman Island. Sur sa côte nord-ouest, découvrez Blue Pearl Bay, réputée pour offrir certains des meilleurs spots de snorkeling depuis la plage de l’archipel (et sans danger pour les explorateurs de tous âges). Si vous recherchez un séjour luxueux adapté aux familles, Daydream Island est un véritable paradis, avec son Living Reef unique en son genre, où les enfants peuvent nager avec de jeunes raies pastenagues et observer des étoiles de mer. Mais n’oubliez pas : vous n’êtes pas obligé de vous limiter à une seule île. Les Whitsundays sont un paradis pour les plaisanciers et l’un des rares endroits au monde où vous pouvez louer un catamaran ou un yacht sans permis, pour partir à l’aventure à votre façon.

Peu d’îles sont aussi faciles d’accès — et souvent méconnues — que Fitzroy Island : elle se trouve à seulement 60 minutes en ferry de Cairns et se compose d’une forêt tropicale sauvage d’une beauté à couper le souffle. Cette nature préservée est bordée de récifs coralliens et de magnifiques plages, dont Nudey Beach (autrefois classée parmi les plus belles d’Australie), qui ont toutes les qualités d’un paradis tropical : sable blanc, eaux azur et calme absolu. Un matin, vous pourrez faire du snorkeling au milieu de coraux colorés et d’une faune marine foisonnante lors de la première sortie de la journée en bateau à fond de verre ; le lendemain, vous partirez à la découverte des promontoires de granit, des bois ouverts et de la forêt tropicale de l’île. Si vous choisissez d’emprunter le sentier Lighthouse Road (3,6 km, deux heures aller-retour), vous serez récompensé par une vue à 360 degrés sur l’île, avec notamment Green Island au nord. Après avoir découvert l’île sous les flots et depuis son sommet, rien ne vaut une croisière intimiste au coucher du soleil autour de l’île à bord du luxueux catamaran Eye Spy (20 passagers maximum), qui se termine par du champagne et des canapés en soirée.

Située juste au large de Townsville, à seulement 20 minutes en ferry, Magnetic Island n’est pas une île où l’on vient simplement se prélasser. Plus de la moitié de ses majestueux 52 km² — ceux de « Maggie » — est classée en parc national : un paradis pour les aventuriers, avec ses sentiers côtiers, ses points de vue pittoresques, ses eucalyptus où somnolent les koalas et ses eaux turquoise éclatantes. Avec ses 23 baies et plages majestueuses bordées de blocs de granit, où s’ébattent les wallabies des rochers et se dressent de grands eucalyptus, Magnetic Island vous invite à renouer avec la nature. Prenez le temps de parcourir les sentiers jusqu’à Radical Bay ou Balding Bay — à un peu plus d’une heure de Horseshoe Bay —, louez un 4x4 pour admirer le coucher du soleil à West Point et partez à la découverte de plages et de baies isolées lors d’une excursion personnalisée avec Aquascene. Ne manquez pas le sentier de snorkeling sous-marin en autonomie, dans le parc marin de la Grande Barrière de corail. Au large de l’île se trouve l’une des épaves les plus célèbres d’Australie : le SS Yongala. Participez à une plongée guidée pour découvrir cette épave centenaire et vous retrouver nez à nez avec des mérous géants, d’immenses raies marbrées, des tortues, des raies aigles et bien d’autres espèces.

Sur la paisible île de Lady Elliot, à 25 minutes de vol de Hervey Bay, près de Bundaberg, vous ne croiserez probablement que les personnes qui vous accompagnent : l’île accueille au maximum 100 visiteurs à la journée à la fois. Haut lieu de la plongée situé dans la « Green Zone », une zone hautement protégée, Lady Elliot est un sanctuaire pour la faune, qui abrite la plus grande concentration d’oiseaux d’Australie ainsi que plus de 1 200 espèces marines. Vous pourrez ainsi observer des raies manta à certaines périodes de l’année et, en hiver, de majestueuses baleines à bosse. Les jardins sous-marins sont accessibles directement depuis la plage, et les récifs coralliens sur la côte ouest de l’île se prêtent idéalement à la baignade aux côtés des dauphins et des tortues. Explorez les eaux cristallines en pagayant dans un kayak transparent, en faisant du snorkeling dans le lagon peu profond ou en plongeant en bouteille. Mais la véritable magie opère à marée basse. Louez un bateau à fond de verre et partez pour une randonnée guidée sur le récif, au cœur de ce paradis sous-marin.

Connue sous le nom de « K’Gari », qui signifie paradis pour le peuple Butchulla, et qualifiée par l’UNESCO de « lieu d’une beauté naturelle exceptionnelle », Fraser Island n’est pas un havre de villégiature en bord de mer comme les autres. Située juste au large de Hervey Bay, à quelques minutes en ferry du continent, et s’étendant sur plus de 123 km, la plus grande île de sable au monde est un paradis pour les amateurs de 4x4. Au volant du véhicule adapté, vous pourrez découvrir les falaises aux couleurs de l’arc-en-ciel (sacrées pour les peuples autochtones de la région), parcourir les étendues de sable de 75 Mile Beach, admirer l’épave émergée du SS Maheno et vous baigner dans le magnifique lac Mackenzie, réputé pour son sable d’une blancheur immaculée et ses eaux cristallines. Outre la conduite, l’île regorge de Champagne Pools (des piscines naturelles formées dans la roche), de 90 km de sentiers de randonnée, de dingos sauvages et d’excursions d’observation des baleines au premier rang, entre août et octobre. Mais les animaux de Fraser ne se limitent pas à ceux-là. Partez pour une excursion nocturne et vous apercevrez peut-être de rares grenouilles acides au bord des lacs, des crabes filant sur le sable, des renards volants et d’adorables phalangers volants.

Les escapades sur des plages isolées sont rares, mais pas à Lizard Island. Accessible uniquement après un vol panoramique privé de 60 minutes au départ de Cairns, cette île paisible abrite un resort réservé à ses clients et 23 plages. Les passionnés de pêche et de faune marine, tout comme les amateurs de tranquillité, pourront admirer de près l’incroyable beauté des récifs coralliens, observer des tortues et découvrir une vie marine foisonnante, juste au large. Il y a fort à parier que vous aurez la côte pour vous seul. Pour explorer ce petit coin de paradis, louez un canot privé, pêchez le maquereau sur le récif intérieur, amarrez-vous à Mermaid Cove et prélassez-vous à Watsons Bay. Dans l’eau, faites du snorkeling au-dessus des jardins de palourdes de l’île, en admirant leurs manteaux bleu néon et violet royal, tout en croisant des bancs de poissons et des coraux éclatants. Pour ceux qui préfèrent ne pas se mouiller les cheveux, l’excursion en bateau à fond de verre d’Anchor Bay aux jardins de palourdes est tout simplement incontournable. En bonus : si vous ramenez une prise, le chef exécutif du Lizard Island Resort la préparera pour le dîner.

Il est facile de laisser le monde derrière soi sur l’île la plus méconnue de Brisbane, Moreton Island. Située à seulement 40 km au large et accessible en 75 minutes de ferry depuis la capitale du Queensland, Moreton est un paradis pour les aventuriers en quête d’adrénaline, composé à 98 % de forêts protégées au titre du patrimoine, de dunes de sable, de pistes pour 4x4 et de sites historiques. Dévalez en sandboard le Mount Tempest, la plus haute dune côtière du monde, parcourez le sentier de Rous Battery, qui offre une vue sur des vestiges de la Seconde Guerre mondiale, explorez les plages de sable blanc immaculé en 4x4 ou en quad et, si vous souhaitez découvrir les fonds marins, faites du snorkeling aux célèbres Tangalooma Wrecks. Plongez entre les carcasses rouillées de ces 15 navires de la Seconde Guerre mondiale volontairement coulés et découvrez un univers teinté de jade, peuplé de poissons aux couleurs kaléidoscopiques. Ce site emblématique est véritablement à couper le souffle en journée, mais c’est le kayak de nuit qui changera à jamais votre regard sur lui. Glissez sur la mer de Corail, habituellement lumineuse, à bord d’un kayak transparent équipé de LED, et observez les coraux éclatants, les requins-tapis, les tortues et des parties de l’épave à travers les eaux d’un noir d’encre.

Séjourner sur Wilson Island, c’est goûter à la sensation que l’on imagine lorsqu’on se retrouve seul sur une île tropicale. Niché au large de Gladstone, à seulement 40 minutes en bateau ou en hélicoptère de Heron Island, ce minuscule îlot de corail de la Grande Barrière de corail est un refuge romantique réservé aux adultes, pour les âmes en quête d’évasion. D’une superficie de seulement deux hectares et facile à parcourir à pied en 15 minutes, Wilson Island offre une intimité propice aux escapades romantiques, avec un complexe tout compris réservé à ses hôtes et neuf tentes de luxe de style safari, spacieuses et bien espacées. L’île n’accueille que 18 personnes à la fois. Laissez-vous porter par un rythme paisible, entre baignades dans des eaux lumineuses, plongée avec masque et tuba au-dessus du récif corallien juste au large de la plage, observation des tortues de mer en saison (d’octobre à avril), siestes dans un hamac tropical et promenades en pleine nature en toute liberté — le chef sur place se fera un plaisir de vous préparer un panier pique-nique. Ici, vous pourrez goûter à la tranquillité d’un lieu coupé du monde — sans réseau mobile ni Wi-Fi — et savourer chaque soir du champagne, de délicieux fromages et une séance d’observation des étoiles au bord de la plage. Pour célébrer une occasion spéciale, vous pouvez réserver l’île entière en exclusivité, rien que pour vous et vos proches.

Sur ce minuscule coin de paradis, vous croiserez plus d’animaux sauvages que d’habitants : jusqu’à 100 000 oiseaux élisent domicile sur Heron Island. Les plages de sable blanc corallien attirent des centaines de tortues vertes et, sous les eaux turquoise, plus de 20 sites de plongée se trouvent à seulement 15 minutes en bateau. Au large de Gladstone, dans le Southern Barrier Reef, Heron Island est un sanctuaire préservé et isolé, dédié à la faune terrestre et marine, accessible uniquement en hydravion, en hélicoptère ou en bateau. Idéale pour les amoureux des animaux, la plongée emblématique de Heron Bommie est l’occasion rêvée d’observer des raies manta et des raies aigles, des requins de récif et Fatty, le mérou fleuri résident. Mais le monde sous-marin ne se découvre pas seulement avec un masque et un tuba : grâce à la clarté de l’eau, vous pourrez apercevoir des requins à pointes noires lors d’une randonnée en direction de Shark Bay, des raies aigles dans les eaux peu profondes de North Beach et, entre novembre et mars, des tortues vertes et des tortues caouannes venant pondre sur la plage.