En el noreste de Honshu, la isla más grande de Japón, Carrie Hutchinson se sumerge en una cultura ancestral, paisajes extraordinarios y aguas termales.

Dewa Sanzan cuenta con tres montañas sagradas: Haguro, Gassan y Yudono. Cae una fina lluvia mientras Kazuhiro Hayasaka se detiene ante un gran cartel y señala los distintos tramos del sendero que asciende al monte Haguro. Hayasaka-san es un sacerdote Yamabushi, perteneciente a un grupo de monjes ascetas a quienes se atribuyen poderes especiales. Cuando no guían a otras personas por las montañas, estos hombres pasan el tiempo en el bosque, en comunión con la naturaleza.

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Vamos a recorrer el sendero con Hayasaka hasta la cima de Haguro, a 415 metros, buena parte del camino en silencio y reflexionando sobre la vida, la felicidad y la prosperidad. Nos dice que estemos atentos a las tallas de los 2446 escalones. Si encontramos las 33, nuestros sueños se harán realidad.

El sacerdote Yamabushi Kazuhiro Hayasaka, junto al cedro abuelo y la pagoda de cinco pisos. Carrie Hutchinson

La mañana comenzó en un albergue de peregrinos del pueblo de Touge. Daisin-bo suele recibir a peregrinos de la prefectura de Chiba, al este de Tokio, pero hoy Hayasaka está al frente de nuestro grupo, que viene a vivir la experiencia. Los peregrinos suelen venir en verano, subir las tres montañas, ayunar, pasar tiempo en salas de humo y meditar bajo cascadas de agua fría. En los últimos años, Hayasaka ha recibido a visitantes que repiten la experiencia.

«Esta montaña tiene 1400 años de historia de renacimiento espiritual», explica. «Cada vez oigo a más personas decir que, en el mundo moderno, buscan un retiro o reconectar. Hay muchos motivos para venir a este lugar, pero el más importante es dejar que el cuerpo esté en contacto con la naturaleza».

El mal tiempo pronto nos convierte en los únicos excursionistas que afrontan los escalones de piedra. Cruzamos un puente sobre un arroyo bordeado de follaje otoñal. Hayasaka se detiene junto al cedro abuelo, de mil años, y la pagoda de cinco pisos, construida en el siglo X. Tras hacer algunas pausas, sopla su horagai, una trompa hecha con una concha de caracola, antes de que reanudemos la marcha.

Los escalones se vuelven cada vez más empinados y dejo que el resto del grupo se adelante. En silencio, empiezo a apreciar los elementos como quizá lo hacen los peregrinos. El viento azota las copas de los cedros ancestrales, que se transforman en un grupo de bailarines aulladores. Hojas de color Gold y naranja vuelan por el sendero. Cerca de la cima, la niebla se cierne sobre el paisaje y le da un aspecto fantasmal. En el santuario de Sanjin Gosaiden, seguimos los pasillos caldeados hasta un templo para ofrecer un regalo a los dioses de la montaña. Después nos sirven un contundente festín vegetariano preparado con verduras silvestres recolectadas en la montaña. Durante el almuerzo me doy cuenta de que no he visto ni una sola de las 33 tallas.

Tradición a la mesa

El monte Haguro se encuentra en la cordillera central de Honshu, la isla principal de Japón. A unos 35 kilómetros al sureste de la ciudad costera de Sakata, forma parte de la región conocida como Tohoku. Aquí el ritmo es más pausado y hay menos aglomeraciones, lo que hace que la zona parezca estar a un millón de kilómetros de Tokio, aunque solo se encuentre a una hora de vuelo. También es un lugar donde los visitantes pueden ver las tradiciones en acción.

Atsushi Suzuki es la tercera generación de su familia que trabaja detrás del mostrador de Daruma Sushi, abierto por su abuelo en 1937. Utiliza una combinación precisa de arroces para lograr la consistencia perfecta y sabe exactamente cuándo debe preparar cada pescado para garantizar el máximo sabor. Emplata cada pieza de sushi y la sirve directamente a los comensales. Hay pez limón marinado en salsa de soja, lenguado ligeramente sazonado con sal y sésamo y salmón flambeado. Tras la suavidad del pescado, un trozo de abulón resulta casi crujiente. También está el anago, la anguila de agua salada, que se ha vuelto más popular debido al agotamiento de la variedad de agua dulce conocida como unagi. Después de comer, en lugar de echarnos la siesta que tanto necesitamos, nos dirigimos a Hatsumago, una destilería inaugurada en 1893 y una de las pocas que elaboran todo su sake con el método kimoto. El proceso lleva dos meses, pero esta etapa concreta tiene lugar al principio: los cerveceros añaden un cultivo iniciador de levadura al koji (arroz cocido al vapor) y al agua, y luego lo remueven a mano cada pocas horas durante unas tres semanas.

Mientras uno de los trabajadores, subido junto a una cuba, mezcla el contenido con una gran pala, se nota el calor que desprende aquella sustancia parecida a una papilla. «Estamos orgullosos de tener una técnica muy ortodoxa que ha pasado de generación en generación», afirma el maestro elaborador Hideyuki Goto.

El sake espumoso de Hatsumago. Carrie Hutchinson

El arroz es un ingrediente importante tanto para el sushi como para el sake, pero también es fundamental en Suiden Terrasse. El hotel, de baja altura y diseñado por el arquitecto Shigeru Ban, se encuentra entre arrozales. Todo en madera clara y con un mobiliario minimalista, es un espacio increíblemente relajante, sobre todo cuando miras por la ventana y ves a los gansos buscando comida en los campos ya cosechados.

Sueños de danza

Mientras que en Kioto las autoridades intentan garantizar que los turistas no acosen a las geishas, en Sakata el museo y salón de té Somaro se ha creado para que la gente pueda conocer a las maiko (geishas aprendices). Esta noche, sin embargo, dos de ellas y su maestra se reúnen con nosotros en Shinchaya, una antigua posada.

«Significa “campanillas”», dice Kozuso al explicar su nombre, mientras agita un pequeño cascabel sujeto a la faja. Actualmente guía a 10 alumnas, entre ellas Ichika y Konatsu, que la acompañan esta noche, en un proceso de formación intensiva que dura años.

«Además de aprender a bailar, las maiko también asisten a otras clases, como política, para poder conversar con los clientes», explica.

La maiko Ichika actúa con abanicos. Carrie Hutchinson

Mientras disfrutamos de varios platos de crisantemo encurtido, vieiras, fletán frito y sashimi, las tres actúan. Las dos mujeres más jóvenes utilizan abanicos y sombreros, cantan alternando preguntas y respuestas y bailan con gracia ante nosotros, mientras Kozuso toca el shamisen. «Cada cultura de maiko tiene sus propias particularidades», nos cuenta Kozuso cuando terminan y se sienta con nosotros a la mesa baja. «Aquí el baile es más animado porque es un pueblo de pescadores y los pescadores necesitan más energía», añade entre risas.

Magia de montaña

Aunque ahora estamos junto al mar, las montañas quedan cerca. Los ryokan de lujo atraen a visitantes que vienen a sumergirse en sus onsen y a disfrutar de una excelente gastronomía. Aquí también se puede visitar el Museo Kokeshi, que expone miles de muñecas tradicionales de madera. Estos juguetes se fabrican en todo Japón desde finales del periodo Edo, y cada región es conocida por su propio estilo decorativo.

También en las montañas se encuentra una de las nuevas obsesiones de la región. El clima fresco y las aguas puras del río fueron todo lo que Takeshi Taketsuru necesitó para saber que era el lugar ideal para la segunda destilería Nikka de su tío.

Masataka Taketsuru viajó a Escocia en 1918 para aprender el arte de elaborar whisky —fue uno de los primeros japoneses en hacerlo— y, tras regresar, construyó una destilería cerca de Sapporo. Sin embargo, creía que el terruño podía influir en el sabor del whisky, así que envió a su sobrino a buscar otro emplazamiento. En las instalaciones de Miyagikyo se utilizan alambiques de cobre para elaborar un whisky single malt afrutado, envejecido en barricas de jerez. Los visitantes pueden recorrer las instalaciones, pasear por los jardines y disfrutar de catas de los productos elaborados en ambas destilerías.

Casi una década después

Al otro lado de las montañas, en la costa este de Honshu, se encuentra Sendai, la capital de Tohoku. En 2011, las zonas costeras de la ciudad sufrieron graves daños durante el tsunami. Incluso ahora, sobre todo cerca del aeropuerto, aún se puede ver la tierra arrasada, que se ha rehabilitado y convertido en terreno agrícola. Pero si se alza el vuelo en una excursión panorámica en helicóptero, se puede ver qué fue lo que recibió el mayor impacto de la enorme ola.

El desfiladero de Rairaikyo, cerca de Akiu. Carrie Hutchinson

Justo frente a la costa se alzan cientos de afloramientos de granito conocidos como las islas Matsushima. A medida que el sol empieza a ponerse, aparecen magníficos colores bajo nosotros. El mar tiene un tono zafiro. Las islas, grandes y pequeñas, están cubiertas de vegetación en su interior y bordeadas por playas pálidas. Los ferris que navegan entre ellas dejan estelas de espuma blanca. La bruma tiñe de rosa crepuscular las montañas del continente.

«Si no estuvieran ahí, los daños en la ciudad podrían haber sido mucho peores», dice el piloto mientras viramos de vuelta hacia el aeropuerto. Cuando empieza a caer la luz, vemos una imponente estatua, Sendai Daikannon, la diosa de la compasión y la misericordia. Vela por la ciudad con una joya de los deseos en la mano derecha, que esperamos que traiga buena fortuna a la región durante muchos años.

Cómo llegar

All Nippon Airways (ANA) ofrece dos vuelos diarios desde Sídney a Tokio y vuelos directos diarios desde Perth.

Desde allí puedes tomar un vuelo de ANA a Shonai, a media hora de Sakata, o el tren de alta velocidad Tohoku Shinkansen hasta Sendai.

Dónde alojarse

El contemporáneo Suiden Terrasse destaca los productos locales en su restaurante y tienda.

Chikusenso Mt Zao Onsen Resort & Spa cuenta con un onsen público, un bar y un restaurante kaiseki llamado Kamajin.

El ryokan Saryo Souen está construido en estilo de mediados del siglo XX y dispone de habitaciones minimalistas con vistas a un jardín japonés tradicional.