Dans le nord-est de Honshu, la plus grande île du Japon, Carrie Hutchinson s’immerge dans une culture ancienne, des paysages exceptionnels et des sources chaudes.

Dewa Sanzan compte trois montagnes sacrées : Haguro, Gassan et Yudono. Une pluie fine tombe tandis que Kazuhiro Hayasaka se tient devant un grand panneau et indique les différentes sections du sentier qui mène au mont Haguro. Hayasaka-san est un prêtre yamabushi, l’un de ces moines ascètes auxquels on prête des pouvoirs spéciaux. Lorsqu’ils ne guident pas des visiteurs dans les collines, ces hommes passent leur temps en forêt, en communion avec la nature.

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Nous allons gravir avec Hayasaka les 415 mètres qui nous séparent du sommet du mont Haguro, en grande partie en silence, à méditer sur la vie, le bonheur et la prospérité. Il nous conseille de repérer les sculptures gravées sur les 2 446 marches. Trouvez-les toutes les 33 et vos rêves se réaliseront.

Le prêtre yamabushi Kazuhiro Hayasaka devant le vieux cèdre et la pagode à cinq étages. Carrie Hutchinson

La matinée a commencé dans un hébergement de pèlerins, dans le village de Touge. Daisin-bo accueille généralement des pèlerins de la préfecture de Chiba, à l’est de Tokyo, mais aujourd’hui, Hayasaka est chargé de notre groupe, venu découvrir l’expérience. Les pèlerins viennent en général en été, gravissent les trois montagnes, jeûnent, passent du temps dans des salles enfumées et méditent sous des cascades glacées. Ces dernières années, Hayasaka a accueilli des visiteurs qui reviennent.

« Cette montagne est un lieu de renaissance spirituelle depuis 1 400 ans », explique-t-il. « J’entends de plus en plus souvent que les gens du monde moderne cherchent à se retirer du monde ou à renouer avec eux-mêmes. Les raisons de venir ici sont nombreuses, mais la plus importante est de laisser son corps vivre au contact de la nature. »

Le mauvais temps fait bientôt de nous les seuls marcheurs à affronter les marches de pierre. Nous traversons un pont au-dessus d’un ruisseau bordé de feuillages automnaux. Hayasaka s’arrête devant le vieux cèdre millénaire et la pagode à cinq étages, construite au Xe siècle. Après quelques pauses, il souffle dans son horagai, une corne faite d’une conque, puis nous reprenons la route.

Les marches deviennent progressivement plus raides et je laisse le reste du groupe prendre de l’avance. Dans le silence, je commence à apprécier les éléments comme le feraient les pèlerins. Le vent secoue la canopée des cèdres anciens, qui se transforme en troupe de danseurs hurlants. Des feuilles dorées et orange tourbillonnent sur le sentier. Près du sommet, le brouillard s’installe et donne au paysage un aspect fantomatique. À l’intérieur du sanctuaire Sanjin Gosaiden, nous suivons des couloirs chauffés jusqu’à un temple où nous offrons un présent aux dieux de la montagne, avant de nous voir servir un copieux festin végétarien préparé avec des légumes sauvages cueillis en montagne. Au déjeuner, je me rends compte que je n’ai pas vu une seule des 33 gravures.

Une tradition bien vivante

Le mont Haguro se trouve dans les chaînes centrales de Honshu, la principale île du Japon. À environ 35 kilomètres au sud-est de la ville côtière de Sakata, il fait partie de la région appelée Tohoku. Le rythme y est plus lent et les foules moins nombreuses : cette région semble à des années-lumière de Tokyo, même si elle n’est qu’à une heure de vol. C’est aussi un endroit où les visiteurs peuvent découvrir des traditions bien vivantes.

Atsushi Suzuki est la troisième génération de sa famille à travailler derrière le comptoir de Daruma Sushi, ouvert par son grand-père en 1937. Il mélange le riz avec précision pour obtenir une consistance parfaite et sait exactement quand préparer chaque poisson afin d’en préserver toute la saveur. Il dresse les sushis pièce par pièce et les tend de l’autre côté du comptoir. Au menu : sériole marinée dans la sauce soja, sole délicatement relevée de sel et de sésame, et saumon passé au chalumeau. Après la tendreté du poisson, une bouchée d’ormeau est presque croquante. Il y a aussi de l’anago, l’anguille de mer devenue plus populaire en raison de la raréfaction de l’espèce d’eau douce appelée unagi. Après le déjeuner, au lieu de faire la sieste dont nous aurions tant besoin, nous nous rendons à Hatsumago, une distillerie ouverte en 1893 et l’une des rares à produire tout son saké selon la méthode kimoto. La fabrication prend deux mois, mais cette étape particulière a lieu au début du processus : les brasseurs ajoutent un levain de fermentation au koji (riz cuit à la vapeur) et à l’eau, puis remuent le mélange à la main toutes les quelques heures pendant environ trois semaines.

Un employé se tient au-dessus d’une cuve et remue la préparation à l’aide d’une grande palette ; on sent la chaleur qui se dégage de cette substance à la consistance de porridge. « Nous sommes fiers de perpétuer une technique très traditionnelle, transmise de génération en génération », déclare le maître brasseur Hideyuki Goto.

Le saké pétillant de Hatsumago. Carrie Hutchinson

Le riz est un ingrédient essentiel du sushi comme du saké, mais il est aussi au cœur de Suiden Terrasse. Cet hôtel aux lignes basses, conçu par l’architecte Shigeru Ban, est niché au milieu des rizières. Tout en bois clair et en aménagements épurés, il offre un cadre incroyablement apaisant, surtout lorsqu’on regarde par la fenêtre les oies chercher de quoi se nourrir dans les champs après la récolte.

Rêves de danse

Alors que les législateurs de Kyoto tentent de protéger les geishas contre le harcèlement des touristes, à Sakata, le musée et salon de thé Somaro a été créé pour permettre au public de rencontrer des maiko (apprenties geishas). Ce soir, toutefois, deux d’entre elles et leur enseignante nous retrouvent à Shinchaya, une ancienne auberge.

« Cela signifie “petites clochettes” », dit Kozuso en faisant tinter le minuscule grelot accroché à sa ceinture. Elle accompagne actuellement dix élèves, dont Ichika et Konatsu, présentes ce soir, au fil de plusieurs années de formation intensive.

« En plus d’apprendre à danser, les maiko suivent aussi d’autres cours, par exemple sur la politique, afin de pouvoir discuter avec leurs clients », explique-t-elle.

La maiko Ichika se produit avec des éventails. Carrie Hutchinson

Tandis que nous enchaînons les plats — chrysanthèmes marinés, coquilles Saint-Jacques, flétan frit et sashimi —, les trois femmes se produisent. Les deux plus jeunes utilisent des éventails et des chapeaux, chantent en alternant les voix et dansent avec grâce devant nous, tandis que Kozuso joue du shamisen. « Chaque culture de maiko a ses propres particularités », nous explique Kozuso lorsqu’elles ont terminé et qu’elle nous rejoint à la table basse. « Ici, les danses sont plus animées, car c’est une ville de pêcheurs et les pêcheurs ont besoin de plus d’entrain », ajoute-t-elle en riant.

La magie des montagnes

Nous sommes maintenant au bord de la mer, mais les montagnes ne sont pas loin. Les ryokans de luxe attirent ici des visiteurs venus se prélasser dans les onsen et savourer une excellente cuisine. C’est également ici que se trouve le musée Kokeshi, où sont exposées des milliers de poupées traditionnelles en bois. Ces jouets sont fabriqués dans tout le Japon depuis la fin de l’époque d’Edo, et chaque région se distingue par son style de décoration.

Les montagnes abritent aussi l’une des nouvelles passions de la région. Son climat frais et ses eaux de rivière pures ont suffi à convaincre Takeshi Taketsuru que l’endroit était idéal pour la deuxième distillerie Nikka de son oncle.

Masataka Taketsuru s’était rendu en Écosse en 1918 pour apprendre l’art de fabriquer du whisky — il était l’un des premiers ressortissants japonais à le faire — puis, à son retour, avait construit une distillerie près de Sapporo. Mais il pensait que le terroir pouvait influencer la saveur du whisky et envoya donc son neveu à la recherche d’un autre site. À la distillerie de Miyagikyo, des alambics à repasse servent à produire un single malt fruité, vieilli en fûts de sherry. Les visiteurs peuvent visiter les installations, se promener dans les jardins et déguster des produits élaborés dans les deux distilleries.

Près de dix ans plus tard

De l’autre côté des montagnes, sur la côte est de Honshu, se trouve Sendai, la capitale du Tohoku. En 2011, les zones côtières de la ville ont été gravement endommagées par le tsunami. Aujourd’hui encore, notamment près de l’aéroport, on peut voir les étendues de terre dévastées, depuis réhabilitées et transformées en terres agricoles. Mais en prenant de la hauteur lors d’un survol touristique en hélicoptère, on peut voir ce qui a essuyé de plein fouet la gigantesque vague.

Les gorges de Rairaikyo, près d’Akiu. Carrie Hutchinson

Au large de la côte se trouvent les centaines d’affleurements granitiques connus sous le nom d’îles de Matsushima. Alors que le soleil commence à se coucher, de somptueuses couleurs se dessinent en contrebas. La mer prend une teinte saphir. Les îles, grandes et petites, sont couvertes d’une végétation dense en leur centre et bordées de plages claires. Les ferries qui circulent entre les terres laissent derrière eux des sillages d’écume blanche. Le voile de brume sur les montagnes du continent leur donne une teinte rose poudré.

« Sans elles, les dégâts dans la ville auraient pu être bien plus importants », dit le pilote tandis que nous virons en direction de l’aéroport. Alors que la lumière décline, nous apercevons une statue gigantesque, Sendai Daikannon, déesse de la compassion et de la miséricorde. Elle veille sur la ville, un joyau porte-bonheur dans la main droite — et l’on espère qu’il apportera la prospérité à la région pendant de nombreuses années.

Comment s’y rendre

All Nippon Airways (ANA) propose deux vols quotidiens entre Sydney et Tokyo ainsi que des vols directs quotidiens au départ de Perth.

De là, vous pouvez prendre un vol ANA pour Shonai, à une demi-heure de Sakata, ou le Tohoku Shinkansen jusqu’à Sendai.

Où séjourner

Le Suiden Terrasse, un hôtel contemporain, met à l’honneur les produits locaux dans son restaurant et sa boutique.

Le Chikusenso Mt Zao Onsen Resort & Spa dispose d’un onsen ouvert au public, d’un bar et d’un restaurant kaiseki appelé Kamajin.

Le ryokan Saryo Souen est construit dans un style du milieu du XXe siècle et propose des chambres minimalistes donnant sur un jardin japonais traditionnel.