Im Nordosten von Honshu, Japans größter Insel, taucht Carrie Hutchinson in uralte Kultur, atemberaubende Landschaften und heiße Quellen ein.

Dewa Sanzan umfasst drei heilige Berge: Haguro, Gassan und Yudono. Ein leichter Regen fällt, als Kazuhiro Hayasaka vor einem großen Schild steht und auf die verschiedenen Abschnitte des Weges hinauf zum Mount Haguro zeigt. Hayasaka-san ist ein Yamabushi-Priester und gehört zu einer Gruppe asketischer Mönche, denen besondere Kräfte zugeschrieben werden. Wenn diese Männer nicht gerade Menschen in die Berge führen, verbringen sie ihre Zeit im Wald, eins mit der Natur.

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Gemeinsam mit Hayasaka wandern wir zum 415 Meter hohen Gipfel des Haguro, einen Großteil der Strecke schweigend und über das Leben, Glück und Wohlstand nachdenkend. Er sagt uns, wir sollen auf Schnitzereien an den 2.446 Stufen achten. Wer alle 33 findet, dem gehen seine Träume in Erfüllung.

Yamabushi-Priester Kazuhiro Hayasaka an der tausendjährigen Zeder und der fünfstöckigen Pagode. Carrie Hutchinson

Der Morgen begann in einer Pilgerherberge im Dorf Touge. Daisin-bo beherbergt normalerweise Pilger aus der Präfektur Chiba östlich von Tokio. Heute leitet Hayasaka jedoch unsere Gruppe, die diese Erfahrung kennenlernen möchte. Pilger kommen üblicherweise im Sommer, besteigen die drei Berge, fasten, verbringen Zeit in Rauchkammern und meditieren unter kalten Wasserfällen. In den vergangenen Jahren hat Hayasaka immer wieder Gäste begrüßt, die zurückkehren.

„Dieser Berg blickt auf 1.400 Jahre Geschichte spiritueller Wiedergeburt zurück“, erklärt er. „Ich höre immer häufiger, dass Menschen in der modernen Welt eine Auszeit suchen oder wieder zu sich finden möchten. Es gibt viele Gründe, an diesen Ort zu kommen, aber der wichtigste ist, den eigenen Körper in der Natur sein zu lassen.“

Wegen des schlechten Wetters sind wir bald die einzigen Wanderer auf den Steinstufen. Wir überqueren eine Brücke über einen Bach, dessen Ufer von herbstlichem Laub gesäumt sind. Hayasaka hält an der tausendjährigen Zeder und der fünfstöckigen Pagode, die im 10. Jahrhundert erbaut wurde. Nach Pausen bläst er in sein Horagai, ein aus einem Muschelgehäuse gefertigtes Horn, bevor wir weitergehen.

Die Stufen werden nach und nach steiler, und ich lasse die übrige Gruppe vorausgehen. In der Stille beginne ich, die Elemente so wahrzunehmen, wie es vielleicht auch die Pilger tun. Der Wind peitscht durch die Kronen der uralten Zedern, die sich in eine Schar heulender Tänzer verwandeln. Goldene und orangefarbene Blätter wehen über den Weg. Nahe dem Gipfel zieht Nebel auf und verleiht der Landschaft ein gespenstisches Aussehen. Im Schrein Sanjin Gosaiden folgen wir den beheizten Korridoren zu einem Tempel, um den Berggöttern ein Geschenk darzubringen. Anschließend wird uns ein herzhaftes vegetarisches Festmahl serviert, zubereitet mit wild gesammeltem Berggemüse. Beim Mittagessen wird mir klar, dass ich keine einzige der 33 Schnitzereien gesehen habe.

Traditioneller Genuss

Mount Haguro liegt im zentralen Gebirge von Honshu, Japans Hauptinsel. Rund 35 Kilometer südöstlich der Küstenstadt Sakata gehört er zur Region Tohoku. Hier ist das Tempo gemächlicher und es sind weniger Menschen unterwegs – die Gegend fühlt sich meilenweit von Tokio entfernt an, obwohl sie nur eine Flugstunde entfernt ist. Zugleich können Besucher hier Tradition in ihrer lebendigen Form erleben.

Atsushi Suzuki ist die dritte Generation seiner Familie, die hinter dem Tresen des Daruma Sushi arbeitet, das sein Großvater 1937 eröffnete. Er verwendet eine genau abgestimmte Reismischung, um die perfekte Konsistenz zu erzielen, und weiß genau, wann jeder Fisch zubereitet werden muss, damit sich sein Geschmack optimal entfaltet. Er richtet einzelne Sushi-Stücke an und reicht sie über den Tresen. Es gibt Bernsteinmakrele in Sojasauce mariniert, Seezunge mit einer leichten Note von Salz und Sesam sowie kurz abgeflammten Lachs. Nach dem zarten Fisch ist ein Stück Abalone beinahe knackig. Außerdem gibt es Anago, den Salzwasseraal, der aufgrund der schwindenden Bestände der Süßwasservariante Unagi immer beliebter wird. Nach dem Mittagessen machen wir uns statt des dringend benötigten Nickerchens auf den Weg zu Hatsumago, einer 1893 eröffneten Destillerie und einer der wenigen, die ihren gesamten Sake nach der Kimoto-Methode herstellen. Die Herstellung dauert zwei Monate, doch dieser besondere Schritt findet gleich zu Beginn statt: Die Brauer geben einen Hefestarter zu Koji (gedämpftem Reis) und Wasser und rühren die Mischung anschließend etwa drei Wochen lang alle paar Stunden von Hand um.

Während einer der Arbeiter über einem Bottich steht und die Masse mit einem großen Rührpaddel vermengt, spürt man die Wärme, die von der breiartigen Substanz aufsteigt. „Wir sind stolz auf unsere sehr traditionsbewusste Technik, die von Generation zu Generation weitergegeben wurde“, sagt Chefbrauer Hideyuki Goto.

Der prickelnde Sake von Hatsumago. Carrie Hutchinson

Reis ist eine wichtige Zutat für Sushi und Sake, spielt aber auch im Suiden Terrasse eine zentrale Rolle. Das flache Hotel, entworfen vom Architekten Shigeru Ban, liegt mitten in Reisfeldern. Mit hellem Holz und einer minimalistischen Einrichtung ist es ein äußerst beruhigender Ort – besonders, wenn man aus dem Fenster auf Gänse blickt, die auf den abgeernteten Feldern nach Nahrung suchen.

Tanzende Träume

Während Abgeordnete in Kyoto versuchen, Geishas vor Belästigungen durch Touristen zu schützen, wurde in Sakata das Museum und Teehaus Somaro geschaffen, damit Gäste Maiko (Geisha-Lehrlinge) kennenlernen können. Heute Abend treffen jedoch zwei von ihnen und ihre Lehrerin uns im Shinchaya, einem alten Gasthaus.

„Es bedeutet ‚kleine Glöckchen‘“, sagt Kozuso über ihren Namen und schüttelt ein winziges Glöckchen, das an ihrer Bauchschärpe befestigt ist. Derzeit begleitet sie zehn Schülerinnen, darunter Ichika und Konatsu, die heute Abend dabei sind, durch eine mehrjährige intensive Ausbildung.

„Neben dem Tanzen besuchen die Maiko auch andere Kurse, zum Beispiel in Politik, damit sie sich mit den Gästen unterhalten können“, erklärt sie.

Maiko Ichika bei einer Darbietung mit Fächern. Carrie Hutchinson

Während wir uns durch die Gänge mit eingelegten Chrysanthemen, Jakobsmuscheln, frittiertem Heilbutt und Sashimi probieren, treten die drei auf. Die beiden jüngeren Frauen verwenden Fächer und Hüte, singen im Wechselgesang und tanzen anmutig vor uns, während Kozuso Shamisen spielt. „Jede Maiko-Kultur hat ihre eigenen Besonderheiten“, erzählt Kozuso, als sie fertig sind und sich zu uns an den niedrigen Tisch setzt. „Hier ist der Tanz lebhafter, weil es eine Fischerstadt ist und die Fischer mehr Energie brauchen“, fügt sie hinzu und lacht.

Magie der Berge

Wir sind zwar jetzt am Meer, doch die Berge sind nicht weit entfernt. Hier locken luxuriöse Ryokans Gäste an, die in den Onsen baden und ausgezeichnetes Essen genießen möchten. Hier können Sie auch das Kokeshi Museum besuchen, in dem Tausende traditioneller Holzpuppen ausgestellt sind. Diese Spielzeuge werden seit dem Ende der Edo-Zeit in ganz Japan hergestellt, wobei jede Region für ihren eigenen Dekorationsstil bekannt ist.

Ebenfalls in den Bergen befindet sich eine der neueren Leidenschaften dieser Region. Das kühle Klima und das reine Flusswasser waren für Takeshi Taketsuru Grund genug, den idealen Standort für die zweite Nikka-Destillerie seines Onkels zu erkennen.

Masataka Taketsuru war 1918 nach Schottland gereist, um die Kunst der Whiskyherstellung zu erlernen – als einer der ersten Japaner überhaupt. Nach seiner Rückkehr baute er eine Destillerie in der Nähe von Sapporo. Er war jedoch überzeugt, dass das Terroir den Geschmack von Whisky beeinflussen könne, und schickte deshalb seinen Neffen auf die Suche nach einem weiteren Standort. In der Anlage Miyagikyo werden Pot Stills verwendet, um einen fruchtigen Single Malt herzustellen, der in Sherryfässern reift. Besucher können die Anlagen besichtigen, durch die parkähnliche Umgebung spazieren und Produkte aus beiden Destillerien verkosten.

Fast ein Jahrzehnt später

Auf der anderen Seite der Berge, an der Ostküste von Honshu, liegt Sendai, die Hauptstadt von Tohoku. 2011 wurden die Küstengebiete der Stadt beim Tsunami schwer beschädigt. Noch heute sieht man, besonders in der Nähe des Flughafens, das eingeebnete Gelände, das saniert und in Ackerland verwandelt wurde. Bei einem Rundflug mit dem Hubschrauber lässt sich jedoch erkennen, was die Hauptlast der gewaltigen Welle abbekam.

Die Rairaikyo-Schlucht bei Akiu. Carrie Hutchinson

Direkt vor der Küste liegen die Hunderte Granitfelsen, die als Matsushima-Inseln bekannt sind. Als die Sonne unterzugehen beginnt, leuchten darunter herrliche Farben auf. Das Meer schimmert in Saphirblau. Große und kleine Inseln sind im Inneren dicht bewachsen und von hellen Stränden gesäumt. Fähren ziehen zwischen den Landmassen weiße Spuren durchs Wasser. Der Dunst über den Bergen auf dem Festland färbt sich in ein gedämpftes Rosé.

„Ohne sie wären die Schäden an der Stadt womöglich viel schlimmer gewesen“, sagt der Pilot, als wir zum Flughafen zurückdrehen. Als das Licht langsam schwindet, sehen wir die gewaltige Statue Sendai Daikannon, die Göttin des Mitgefühls und der Barmherzigkeit. Sie wacht über die Stadt und hält in ihrer rechten Hand einen Wunschstein – in der Hoffnung, dass er der Region noch viele Jahre Glück bringt.

Anreise

All Nippon Airways (ANA) bietet täglich zwei Flüge von Sydney nach Tokio sowie tägliche Direktflüge von Perth an.

Von dort können Sie mit ANA nach Shonai fliegen, eine halbe Stunde von Sakata entfernt, oder mit dem Tohoku-Shinkansen nach Sendai fahren.

Übernachten

Das moderne Suiden Terrasse stellt in seinem Restaurant und Geschäft regionale Produkte in den Mittelpunkt.

Chikusenso Mt Zao Onsen Resort & Spa bietet ein öffentliches Onsen, eine Bar und ein Kaiseki-Restaurant namens Kamajin.

Das Ryokan Saryo Souen ist im Stil der Jahrhundertmitte erbaut und verfügt über minimalistisch eingerichtete Gästezimmer mit Blick auf einen traditionellen japanischen Garten.