Tanto si vienes para disfrutar de las puestas de sol sobre el mar del Coral, vivir aventuras submarinas o divertirte en familia, las 74 islas de Whitsundays prometen una escapada para cada tipo de viajero. Hamilton Island es el lugar donde las escapadas románticas y las vacaciones en familia conviven a la perfección. Con vuelos directos desde la mayoría de las principales ciudades, Hamilton te invita a explorar las profundidades, sobrevolar Heart Reef y visitar la mundialmente famosa Whitehaven Beach, en la isla vecina. Para disfrutar de un esnórquel excepcional, dirígete a Hayman Island, la isla más septentrional de Whitsundays. En el lado noroeste encontrarás Blue Pearl Bay, conocida por ofrecer algunos de los mejores lugares del archipiélago para practicar esnórquel desde la playa (aptos para exploradores de todas las edades). Si buscas lujo para toda la familia, Daydream Island es un auténtico paraíso con un singular Living Reef en la isla, donde los niños pueden nadar junto a pequeñas rayas y descubrir estrellas de mar. Pero recuerda: no tienes por qué limitarte a una sola isla. Whitsundays es un paraíso para los navegantes y uno de los pocos lugares del mundo donde puedes alquilar un catamarán o un yate sin licencia, para lanzarte a tu propia aventura.

Pocas islas son tan accesibles (y a menudo tan olvidadas) como Fitzroy Island: está a solo 60 minutos en ferry de Cairns y ofrece un impresionante paisaje de selva tropical agreste. Esta naturaleza salvaje está bordeada por arrecifes de coral y hermosas playas, entre ellas Nudey Beach (que ya fue considerada una de las mejores de Australia), todas con el sello de aprobación tropical: arena blanca, aguas azules y una paz y tranquilidad absolutas. Una mañana podrás practicar esnórquel entre corales de vivos colores y fauna marina en el primer paseo del día en barco con fondo de cristal; a la mañana siguiente, podrás explorar los promontorios de granito, el bosque abierto y la selva tropical de la isla. Si te animas a recorrer el sendero Lighthouse Road (3,6 km; dos horas ida y vuelta), disfrutarás de vistas de 360 grados de la isla, incluida Green Island, al norte. Aunque hayas contemplado la isla bajo las olas y desde la cima, nada se compara con navegar alrededor de ella al atardecer en el lujoso catamarán Eye Spy, en una experiencia íntima para un máximo de 20 personas, que culmina con champán y canapés al anochecer.

Situada junto a la costa de Townsville, a solo 20 minutos en ferry, Magnetic Island no es la típica isla para tumbarse a descansar. Más de la mitad de sus majestuosos 52 km² —«Maggie» para los amigos— está cubierta por un parque nacional: un paraíso para los amantes de la aventura, con senderos costeros, miradores pintorescos, eucaliptos donde dormitan los koalas y aguas de un turquesa resplandeciente. Con 23 majestuosas bahías y playas enmarcadas por rocas de granito, donde juegan los ualabíes de roca autóctonos y se alzan altísimos eucaliptos, Magnetic Island te invita a reconectar con la naturaleza. Tómate tu tiempo para recorrer los senderos hasta Radical Bay o Balding Bay —a poco más de una hora de Horseshoe Bay—, alquila un todoterreno para disfrutar de la puesta de sol en West Point y únete a una excursión de exploración personalizada de Aquascene por bahías y playas apartadas. No te pierdas la ruta submarina de snorkel autoguiada en el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. A poca distancia de la costa de la isla se encuentra uno de los pecios más famosos de Australia: el SS Yongala. Únete a una inmersión guiada para visitar este barco hundido hace 100 años y encontrarte cara a cara con meros gigantes, enormes rayas jaspeadas, tortugas, rayas águila y mucho más.

En la apartada Lady Elliot Island, a 25 minutos en avión de Hervey Bay, cerca de Bundaberg, probablemente solo te cruzarás con las personas que viajan contigo: la isla admite un máximo de 100 visitantes al día a la vez. Lady Elliot, un paraíso para el buceo situada en la zona «Green Zone», altamente protegida, es un santuario de fauna y hogar de la mayor concentración de aves de Australia y de más de 1.200 especies marinas. Esto significa que podrás avistar mantarrayas en determinadas épocas del año y majestuosas ballenas jorobadas durante el invierno. Los jardines submarinos están al alcance desde la playa, y los arrecifes de coral de la costa occidental de la isla son ideales para nadar junto a delfines y tortugas. Puedes explorar sus aguas cristalinas remando en un kayak transparente, haciendo esnórquel en la laguna poco profunda o buceando, pero la verdadera magia llega con la marea baja. Alquila una embarcación con fondo de cristal y recorre el arrecife en una visita guiada a pie por este paraíso submarino.

Conocida como «K’Gari», que significa «paraíso» para el pueblo butchulla, y descrita por la UNESCO como «un lugar de excepcional belleza natural», Fraser Island no es el típico refugio de playa con complejo turístico. Situada frente a la costa de Hervey Bay, a un breve trayecto en ferry desde tierra firme y con más de 123 km de longitud, la isla de arena más grande del mundo es un paraíso para los amantes de los 4x4. Con el vehículo adecuado, podrás descubrir los acantilados de colores del arcoíris (sagrados para los pueblos indígenas de la zona), recorrer las arenas de 75 Mile Beach, admirar el pecio del SS Maheno, que sobresale del agua, y bañarte en el espectacular Lake Mackenzie, famoso por su arena blanca pura y sus aguas cristalinas. Además de conducir, la isla ofrece Champagne Pools (piscinas naturales formadas entre las rocas), 90 km de rutas de senderismo, dingos en libertad y avistamiento de ballenas en primera fila entre agosto y octubre. Pero estos no son los únicos animales que encontrarás en Fraser. Únete a una excursión nocturna y quizá veas raras ranas ácidas a orillas de los lagos, cangrejos correteando por la arena, zorros voladores y adorables petauros del azúcar.

Las escapadas a playas apartadas pueden ser difíciles de encontrar, pero no en Lizard Island. A la isla, un remanso de paz con un resort exclusivo para huéspedes y 23 playas, solo se puede llegar en un pintoresco vuelo privado de 60 minutos desde Cairns. Para los aficionados a la pesca y a la fauna marina, así como para quienes buscan tranquilidad, la isla ofrece acceso directo a la belleza inimaginable del arrecife de coral, a las tortugas y a una vibrante vida marina justo frente a la playa. Es probable que tengas la costa entera para ti. Para explorar este rincón paradisíaco, alquila una pequeña embarcación privada y pesca caballas en el arrecife interior, fondea en Mermaid Cove y relájate en Watsons Bay. En el agua, practica snorkel sobre los jardines de almejas de la isla y admira sus mantos de color azul neón y púrpura intenso, mientras pasas junto a bancos de peces y vibrantes corales. Si no te apetece mojarte el pelo, la excursión en barco con fondo de cristal desde Anchor Bay hasta los jardines de almejas es sencillamente imprescindible. Además: si consigues pescar algo, el chef ejecutivo de Lizard Island Resort lo preparará para la cena.

Dejar atrás el mundo es fácil en la isla más infravalorada de Brisbane: Moreton Island. Situada a solo 40 km de la costa y a 75 minutos en ferry de la capital de Queensland, Moreton es un paraíso para los amantes de la aventura y la adrenalina, formado por un 98 % de bosque protegido por su valor patrimonial, dunas de arena, terrenos para recorrer en 4x4 e historia. Deslízate en sandboard por Mount Tempest, la duna costera más alta del mundo; recorre el sendero de Rous Battery, con vistas a vestigios de la Segunda Guerra Mundial; explora en 4x4 o en quad las playas vírgenes de arena blanca y, si quieres sumergirte bajo la superficie, practica esnórquel en los célebres Tangalooma Wrecks. Bucea entre los restos oxidados de estos 15 barcos de la Segunda Guerra Mundial hundidos deliberadamente y descubre un mundo teñido de jade, poblado por peces de todos los colores. Este lugar emblemático es todo un espectáculo a plena luz del día, pero una excursión nocturna en kayak cambiará para siempre tu forma de verlo. Deslízate por las aguas normalmente luminosas del mar del Coral en un kayak transparente equipado con luces LED y descubre corales de vivos colores, tiburones alfombra, tortugas y partes del naufragio bajo el agua oscura.

Escaparse a Wilson Island es vivir la sensación que se busca al quedarse a la deriva en una isla tropical. A poca distancia de la costa de Gladstone, a solo 40 minutos en barco o helicóptero desde Heron Island, este diminuto cayo de la Gran Barrera de Coral es un romántico refugio para adultos, perfecto para sentirse como un náufrago. Con apenas cinco acres y fácil de recorrer a pie en 15 minutos, Wilson Island ofrece intimidad y romanticismo en un resort con todo incluido y exclusivo para huéspedes, con nueve amplias tiendas de lujo de estilo safari, separadas entre sí, y capacidad para solo 18 huéspedes en la isla al mismo tiempo. Déjate llevar por un ritmo pausado: date un baño en sus luminosas aguas, practica esnórquel en el cayo de coral frente a la playa, observa tortugas en temporada (de octubre a abril), échate una siesta en una hamaca tropical y recorre la naturaleza por tu cuenta. El chef del alojamiento estará encantado de prepararte una cesta de picnic. Este es un lugar donde descubrir una tranquilidad lejos de todo —no hay cobertura móvil ni Wi-Fi— y disfrutar cada noche de champán, quesos selectos y de contemplar las estrellas frente al mar. Si celebras una ocasión especial, puedes reservar toda la isla en exclusiva para ti y tus seres queridos.

En este diminuto rincón paradisíaco encontrarás más fauna que personas: hasta 100.000 aves tienen su hogar en Heron Island. Sus arenas blancas de coral atraen a cientos de tortugas verdes y, bajo sus aguas turquesas, hay más de 20 puntos de buceo a solo 15 minutos en barco. Situada frente a la costa de Gladstone, en la zona sur de la Gran Barrera de Coral, Heron Island es un santuario de fauna terrestre y marina maravillosamente aislado, al que solo se puede llegar en hidroavión, helicóptero o barco. Ideal para los amantes de los animales, la inmersión estrella de Heron Bommie ofrece la oportunidad perfecta para avistar mantarrayas, rayas águila, tiburones de arrecife y a Fatty, el mero florido residente. Pero el mundo submarino no es solo para quienes practican esnórquel: gracias a la claridad del agua, podrás avistar tiburones de puntas negras durante una caminata hacia Shark Bay, rayas águila en las aguas poco profundas de North Beach y, entre noviembre y marzo, tortugas verdes y tortugas bobas poniendo huevos en la playa.